А некромант… Я заглянул в воронку, и меня чуть не стошнило. Там был уже не один, а целые сотни червячков, извивающихся на самом дне воронки и пытающихся выпрыгнуть наружу. Он продолжал водить над ними рукой, что-то тихо нашептывая.

Червяки притихли, после чего всей кучей разом забурились в стенку воронки, как раз в ту сторону, откуда шли орды.

Миг, и никого уже на дне нет, одни мы стоим и ждем, что будет дальше. Ну и эльф тетивой тренькает, ругаясь под нос.

— И что дальше? — Сай подошел ближе, требовательно глядя на некроманта.

— Это черви-могильщики. Пожирают мертвую плоть за секунду. И делятся каждый раз, как наедятся.

В шоке на него смотрим. Туго соображаю, что это может означать.

— Смотрите!

Поворачиваемся к эльфу, указывающему на то, что творится впереди. Гномы на стенах притихли, ошарашенно глядя туда же, куда показывал эльф.

А там из снега вылезали целые тучи червей, шевелящейся массой накидывались на шагающую впереди нежить и жрали, жрали, жрали, шелестя, двигаясь и извиваясь, словно целое море пиявок.

Шелест накрывал с головой, заставляя ежиться и дрожать от омерзения.

— Что это?

Волна росла и росла, накрывая все вокруг, их становилось все больше. Нежить встала, задние ряды напирали на передние, не понимая, что происходит. А передние падали, глухо воя и исчезая под волнами червей.

— Какая гадость. — Закрываю глаза, чтобы не видеть это омерзительное зрелище.

Некромант подошел ближе и отобрал свой плащ, накидывая его на плечи и дернув меня к себе.

Снова окапываюсь в плаще, стараясь не смотреть на то, что творится впереди.

— Бывают и более неприятные заклинания. — Тихо и устало.

Бледный и осунувшийся, он выглядел уставшим, словно только что отдал литр крови на нужды детей. Удивленно смотрю на него. Ричи, кажется, рассказывал, что за каждое заклинание из разряда черной магии некроманты отдают часть своей души. С одной стороны, становятся бессмертными, а с другой, наоборот, словно умирают изнутри. И потом регенерировать душу очень сложно. Когда я спросил, как именно это вообще возможно, маг вроде как сказал: любовь. И на этом я сбежал, фыркнув и потеряв интерес к беседе. Не люблю я разговоры о любви. Люди всегда говорят о ней непонятно, путано и по-дурацки.

А вот сейчас… сейчас я подумал… потомки, а ведь некромантов совсем никто не любит. Люди вообще не способны любить то, чего боятся. А некромантов они боятся очень. Так что… может, Коф так в меня и вцепился, потому что мы, кошки, эту любовь всегда дарим безвозмездно? Нам не жалко. Прийти, посидеть. Согреть… помурчать с перемазанной в сметане мордой и довольным блеском в глазах. Нам не сложно выслушать длинный монолог ни о чем или дать почесать себе шейку. Ну, правда, это ведь не так уж сложно просто побыть рядом с тем, кто очень рад тебя видеть.

Вздыхаю и прижимаюсь к нему крепче. Хоть бы этот его кусок души, что он только что потратил, восстановился, что ли. А то жалко парня. Такой молодой и такой одинокий уже. Думаю, даже Саю было не так плохо в жизни. Все-таки на нем не было клейма, связавшего его с нижним миром.

01:09

Всё. Вся долина усеяна серым прахом и черными шевелящимися червячками. Они погибают или зарываются в снег в поисках пищи. Коф сказал, что без еды эти существа могут прожить максимум пять минут. Потом дохнут и разлагаются. Даже немного жаль их. Вся жизнь ради еды. Разве ж это жизнь? Н-да.

Гномы пустили нас обратно в город. Тихие и хмурые, они смотрели исподлобья, не улыбались. Я не очень понял, чего это они, но Сай попросил молчать и ничего не говорить, так что молчу. Коф тащит меня следом, держа за руку и ни на секунду не отпуская. Ну… ладно.

Король гномов скупо всех поблагодарил и попросил поскорее выместись отседова. Нет, сказано все было более чем дипломатично и очень красочно. Но в полной тишине, которая как-то гнетуще действовала на нервы. Сай уверил короля, что мы уезжаем немедленно. Ошарашенно на него смотрим. Ночь на дворе, какой уедем? Да и лошади плохо видят в темноте, плюс компас эльфа снова барахлит.

Короче, я не выдержал и все-таки влез, несмотря на то что Сай изо всех сил пытался намекнуть, что мне надо заткнуться.

— Можно узнать, чем мы так не угодили Алду?

Король повернулся ко мне и внимательно осмотрел.

— А ты кто такой?

Н-да. Гномы вообще отличаются прямотой в общении. Недавние витиеватости явно были исключением и следствием желания выпихнуть нас поскорее.

— Я — Марциус. Кот.

Гномы зашушукали, здесь не очень понимали, кто такой кот. Один старик вспомнил про небольшого зверька, которого когда-то видел. Все изучили мое высокое стройное тело и зашикали на старичка.

— Гм… кот.

— Да. Кот.

— Что ж, кот, говори.

— Повторяю. Мы спасли город, так почему нас гонят так, словно мы пришли с войной, а не с миром?

Король нахмурился:

— Некромант воспользовался черной магией. Мы, гномы, ее не одобряем.

Его шумно поддержали, я почувствовал презрение во взглядах.

— Но если бы не эта магия, ваш город рано или поздно затопили бы толпы нечисти, и вы сами пополнили бы ее ряды.

Тишина. На меня смотрят все менее и менее приветливо.

— Мы бы отбились. — Вперед вышел крепкий высокий бородач с секирой в руках и огнем в мелких сощуренных глазках.

— Я и сам предлагал выступить нашими силами! Но советник короля настоял на принятии помощи некроманта, чтобы установить дружеские отношения с людьми! Ты это хотел услышать, кот?

— Ну… нет. Я хотел сказать другое. Вот, к примеру, твоя секира.

Все посмотрели на секиру гнома. Тот неуверенно ей махнул. Гномы мне вообще все больше и больше напоминали детей. Впрочем. Здесь все страшно наивны и порой просто поражают глупостью и самоуверенностью. Результат отсутствия телевизора, Интернета и наличия старых крепких традиций.

— Ею можно убить тех, кто тебе дорог. И тогда она станет оружием зла. — Шок в глазах, сведенные вместе брови. Меня, кажется, ненавидят. — Или, наоборот, спасти их и стать героем.

Гном что-то проворчал и добавил, что скоро еще и зубы кое-кому выбить можно.

— Так и сила некроманта. Если бы это был кто-то другой, он легко смог бы направить силу против вас. Но это Коф. И он выполнил условия контракта, спас ваших жен и детей. А вы гоните его. Словно больного страшно заразной болезнью.

Гномы задумались. С умилением на них смотрю. Интересно, они тут все на детей похожи или только те, что живут в камнях?

— Хм. Кот прав. — Королю явно нелегко далась эта фраза. — Ты сильный маг, некромант, и ты помог нам, не нарушив договор. Что ж… мы не хотим ссориться и позволим вам остаться до утра.