Я представила себе ищейку в старом яблоневом саду. Его я ненавидела! Его хотела пронзить! Он был воплощением всего, что я боялась.

Я уже собралась поразить воображаемую цель кинжалом, но застыла.

* * *

По дороге, поднимая пыль, ехали конные. Их лица закрывали высокие остроконечные капюшоны красного цвета. И мантии тоже были красные. Впереди процессии ехал всадник со штандартом. На бирюзовом, как небо, полотнище была изображена магическая звезда.

Кони фыркали и горячились.

Чуть в стороне ехал он. Ищейка. Как будто серая неприметная тень. И лошадь у него была такая же. Серая, низкорослая кляча, на которую второй раз не взглянешь.

Они свернули с основного тракта на проселок. Место показалось мне смутно знакомым. А потом они проехали мимо круга из исполинских камней, в центре которого росло древнее дерево.

Амулеты, развешенные в ночь Цветочной луны, покачивались на ветру. Всадник, несший стандарт, остановился. Сквозь прорези в капюшоне блеснули злым блеском внимательные глаза. Какое-то время маг рассматривал амулеты, а потом послал коня с места в галоп. За ним в галоп поднялись все. Так они и влетели в деревню красным пыльным облаком.

На улицах было все еще многолюдно.

Один из всадников вскинул руку вверх и на кончиках пальцев начал светится огонь. Медленно, словно нехотя он охватил всю кисть.

А потом, маг стряхнул огонь прямо на крыльцо ближайшего домика. Пламя весело затрещало, вверх заструился легкий дымок.

Красные капюшоны рассыпались по деревне, поджигая дома. Люди в панике выбегали, стараясь спасти самое ценное.

Маг со штандартом не торопясь, словно не замечая, что вокруг твориться совершенный ужас и хаос, вытащил из-за пазухи свиток, развернул его и принялся монотонно читать. Голос был многократно усилен магией.

— Это селение обвиняется в пособничестве троллям — нашим исконным врагам; отправлении ритуалов мерзких и противных истинной магии человека; поклонении камням; создании амулетов; укрывании полукровок; сокрытии людей с искрой и не поступлении их на службу магии.

Отчаянный женский крик ввинчивался в уши, заглушая бубнеж.

Маг откашлялся и продолжил:

— Волей верховного мага Миравингии, государя Бальтазара Тоссы, кхе-кхе, приговаривается к сожжению домов, сараев и других хозяйственных построек. Сопротивление будет признано мятежом и виновники будут казнены. В назидание другим.

Он свернул свиток и аккуратно убрал.

Конь переступил с ноги на ногу.

Деревня полыхала. Всюду слышался вой и плач. Кто-то пытался таскать воду и тушить. Но колдовской огонь горел жарко.

Кто-то все-таки решил сопротивляться. Рослый парень выскочил с вилами, прямо перед красным капюшоном. Конь взвился на дыбы, но всадник удержался в седле.

С гиканьем, подбадривая друг друга дикими криками, маги накинули петлю на шею напавшему на них.

Они протащили его через всю деревню прямо к камням.

Я не хотела этого видеть. Но продолжала смотреть, на то, как веревка была перекинута через толстую ветку, как парень захрипел и задергался, силясь вздохнуть.

— Пляши! Пляши! — кричали маги и хохотали.

Глава 30

— Они сожгли всю деревню. Уверенна, теперь идут за вами, — сказала я и ощущая некоторое странное удовольствие добавила: — Ищейка с ними. Мне все-таки удалось его увидеть.

Хотя в этом особенно не было моей заслуги. Но все-таки… приятно после провала получить важную информацию.

В палатке сидели: Исмар, Мадс, Эйк и Дара. После того, как я закончила рассказ, все молчали, обдумывая услышанное. Я смотрела на предводителя карлингов, пытаясь угадать, что он скажет.

— Спасибо, Мальта. Это было очень полезно. Надо же… все произошло раньше, чем я предполагал.

— И как вы поступите? — спросила я, едва скрывая нетерпение.

Дара поднялась со своего места.

— Не говори ей! Ни слова в присутствии этих, Ис!

— Не то, что нам интересно, — сказал Мадс, — Сейчас хороший момент, чтобы наши пути разошлись миром.

— Вот только остался еще один сундук, — напомнил Исмар.

— Я знаю, — Мадс улыбнулся и выжидающе посмотрел на предводителя карлингов.

Какую игру они ведут?

— Исполни свой договор и уходите хоть в эту же самую минуту, — Исмар выглядел равнодушным, но слишком уж ярко блеснул единственный глаз.

Мадс кивнул.

— Закрытый сундук — наша гарантия. Мы уйдем прямо сейчас. Дара прогуляется с нами до границы туманов, и когда я удостоверюсь, что за нами никто следит, то скажу ей, как действовать, чтобы вы могли получить ваши сокровища.

Сердце отчаянно забилось. Как давно Мадс это планировал? И почему ничего мне не сказал? Но что сейчас было важнее согласится ли с этим Исмар.

И он уже был готов озвучить свое решение.

Но внезапно его перебила Дара.

— Никуда я с ними не пойду! И отпускать их нельзя! — Она! — ее палец почти уперся мне в грудь, — Шпионка верховного мага.

От такой наглости у меня даже дыхание перехватило.

— Я давно это подозревала. Но теперь-то все ясно.

— Это серьезное обвинение, — сказал Исмар.

— Она мешает и путает. Хочет выследить королеву ведьм, а заодно помешать нам дойти до своей цели. Даже эти сундуки! Она сказала по какой дороге они едут, — в голосе слышался укор.

— Вот именно! — крикнула я, — Вы хотели сокровища, вы их получили!

— Но в них только деньги! Золото, серебро, медь! Нет ни одного мало-мальски ценного артефакта или кристалла. А они должны были быть! Нам кинули объедки…

— Уймись, Дара, — тихо прошипел Исмар.

— А ее магия! Она проявляется в случайные моменты. А в остальное время Мальта демонстрирует бездарность. Она не отличит настоящий амулет от фальшивки.

Она выжидающе взглянула на Исмара.

— И что это доказывает? — наконец-то спросил он.

— Все притворство! Плохая актерская игра! Ей просто сообщают сведения, которые она нам эффектно скармливает. Ничего она не видит. И про ищейку она рассказала только потому, что его мог увидеть Эйк.

— Но зачем мне предупреждать вас об отряде магов?

У Дары был ответ на все. В каждом моем действии, она умудрилась найти изощренное коварство.

— Ты хочешь заманить нас в ловушку! Скажешь, что знаешь безопасный путь, где удобнее будет на нас напасть.

— Безумие! Это чистое безумие! — только и могла сказать я и бросила быстрый взгляд на Мадса.

Его ладонь как будто невзначай легла на рукоять кинжала.

— А он, — Дара кивнула на Мадса, — Тоже сомнительно, что он отступник. Нет. Маг, который остался верен всем их мерзким принципам. Думаю, за их жизни заплатят хорошую цену…

Эйк тоже как будто невзначай взялся за кинжал.

Если они будут сражаться, то не известно, кто победит…

Нет! Не надо крови.

Некоторые камни круга были повалены и почернели. Неужели маги пытались их сжечь. На дереве покачивались не меньше дюжины повешенных. На меня смотрела сама смерть,