отравленных слов. А он питался их обожанием, их злобой. Кажется, карлинг почти не чувствовал усталости, хотя почти не спал, мало ел и пил только воду.

А между тем, маги в красных капюшонах ехали почти по нашим следам. Они как будто специально держались на некотором расстоянии и не нападали, хотя я была уверена, что конные могли бы догнать наш отряд меньше чем за день. Они разорили еще одну деревню, не встретив сопротивления.

По дорогам потянулся поток обездоленных, лишенных дома. И никто не восстал, никто не мог противостоять магии и жестокости.

На рассвете перед нападением Исмар собрал всех на холме, откуда прекрасно был виден «дом туманов», для того, чтобы дать последнее напутствие:

— Там! Наши враги! Сегодня мы убьем их и тогда для нас откроется путь в туманах. Мы пройдем этот путь, ради нашей свободы.

Я с сомнением смотрела на особняк, опоясанный галереями и украшенный башенками, с высоты он казался почти игрушечным и был таким белым, словно сделан из лучшего сахара, и мне казалось, что я в нахожусь в дурном сне. Если цель пройти в туманы, то зачем лезть к магам.

Но остальные, судя по их виду, совершенно не сомневались в словах Иса. Я подумала, что он в чем-то походил на Бальтазара Тоссу, тот тоже умел выворачивать смысл слов в свою пользу.

Тихонько, я выскользнула из толпы и отошла подальше, присела на нагретый солнцем камень.

— Кто пойдет со мной? Все равны и каждый может внести свой вклад. Не бойтесь ничего! Он с нами! Он защитит!

Пара карлингов принесли мешки и вывалили на траву ножи и кинжалы, серпы, наконечники пик.

Оружие быстро разобрали. Женщины не остались в стороне. Девочка и мальчик, которых выкупил Исмар тоже взяли себе что-то острое и опасное.

Я отвернулась.

— У нас есть могущественный артефакт. Он поможет нам победить!

Исмар вскинул над головой руку, демонстрируя… Да, это был артефакт, подаренный мне Ио.

Эффект был несколько подпорчен тем, что камень выглядел весьма скромно.

По рядам прошел легкий ропот.

Предводитель карлингов криво улыбнулся, а затем по его лицу скользнула тень, он прикрыл глаз.

Несколько мгновений стояла тишина. Его лицо приобрело темный цвет, на щеках выступили багровые пятна.

А потом камень стал прозрачным, блеснул ледяным синим. Рука карлинга начала светится, как это бывает у магов, когда они создают боевое заклинание. Эта демонстрация магии вызвала взрыв всеобщего ликования.

Единственный, кто не слишком радовался, был Эйк. Нет, он был вовсе не против нападения на заклинателей тумана, но не поддался общему ликованию и беспечности, сильно отдающей безумием.

— Тебе тоже это не в радость? — спросила я его.

Карлинг кивнул и нахмурился.

— С ними что-то не так. Это не похоже на азарт перед боем.

Мне стало лучше. Приятно знать, что ты не одинок в своих подозрениях.

— Исмар их околдовал, — пробормотала я.

— Когда мы с ним встретились, то он не был таким. Ис сильно поменялся, когда начал говорить с Ним…

Эйк метнул взгляд на одноглазого карлинга, как будто опасался, что тот может подслушать, помолчал, а затем сказал:

— Хорошо, что ты ничего не взяла из железа.

Он меня удивил.

— Почему?

— Убийством, ты наносишь себе непоправимый вред, а последствия будут преследовать тебя до конца своих дней.

Его слова застали меня врасплох, точно удар грома.

— Постарайся оттянуть этот момент, если сможешь, — Он расхохотался и дружески помахал Мадсу, который направлялся к нам.

— Увидимся после боя, Мальта, — сказал Эйк, ласковым движением убрал выбившуюся прядь мне за ухо и ушел.

— О чем вы говорили? — спросил Мадс, подозрительно глядя вслед карлингу.

— Да так… Вижу ты не передумал и настроен отправиться со всеми.

Мне хотелось показаться безразличной и спокойной, но губы слегка дрожали.

— Я вернусь, — просто сказал он.

— Будь так добр.

Мадс увлек меня за собой.

— Мальта, давай условимся, когда увидишь густой дым, беги к нему. Тебе придется быть смелой.

Я лихорадочно сглотнула.

— Что ты задумал, Мадс?

— Мой план не менялся. Просто были некоторые отклонения, — он улыбнулся так, что у меня едва не остановилось сердце.

— Мы сбежим?

— Еще как! В неразберихе я проберусь к хранилищу артефактов…

— Мадс…

— Помни, дым, это сигнал!

— Да, да, я постараюсь смотреть за тобой, ну… в видениях…

Я старательно отодвигала мысль о том, что мне придется пробираться к Мадсу мимо дерущихся карлингов и магов. Но живот скрутило от ужаса, к горлу подступила тошнота.

«Ты справишься, Мальта. Ты сможешь,» — сказала я себе.

— А сейчас пойдем к костру. Не нужно, чтобы у них возникли подозрения.

Но нам и без этого не удалось побыть в относительном уединении. Явилась Дара, поигрывая мясницким ножом. Она была в первых рядах тех, кто собирался на заклинателей туманов.

— Воркуете, голубки? Мальта, разве ты не хочешь их смерти? — шутливо спросил она меня и протянула нож, — Возьми.

Она хотела мне всучить этот страшный нож, но я по-детски спрятала руки за спиной.

— Мне это не нужно.

— Возьми, Мальта, на всякий случай. Может пригодиться. — сказал Мадс.

Лезвие блестело остро и холодно. Скорее я напорюсь на этот нож, чем причиню кому-то вред.

— Тем более тебе дали уроки два истинных мастера, — сказала Дара, и слова как будто были липкие.

— Ну, же, Мальта, — поторопил меня Мадс.

Но вместо того, чтобы взять нож, я его обняла.

— Пожалуйста, будь осторожен, — шептала я, прижимаясь щекой к его плечу.

Рядом раздались звуки, которые обычно бывают при тошноте. Это Дара проявила актерский талант и продемонстрировала свое отношение к происходящему.

Но мне было все равно, потому, что рука Мадса легла мне на спину. Весь мир исчез, остались только я и Мадс. Не было больше страха, ненависти, интриг магов и королей, бездны, туманов.

Объятия были недолгими, но от этого не менее ценными. Для меня.

Я вздохнула, отстраняясь.

— Будь осторожен, Мадс.

Глава 32

Я смотрела, как карлинги и люди спускались с холма. Исмар возглавлял шествие, Мадс с Дарой тоже шли впереди, за ними танцующей легкой походкой следовал Эйк. Армия карлингов не являла собой устрашающее зрелище, скорее они выглядели как сброд.

«Маги их разгромят,» — мелькнула мысль.

И правда, одно дело нападение в лесу, под защитой деревьев, и совсем другое дело, вот так, в открытую идти на приступ. Пусть заклинатели тумана обитают не в башне троллей постройки, а просто в особняке, но все равно: стены довольно толстые. И должна же быть у них надежная охрана.

Люди и карлинги становились все меньше и меньше, теперь они напоминали