— Собирайся. Пойдем посмотрим на то дерево вместе.

Правда, как только я экипировался для пешей прогулки в человеческом облике и оглянулся в поисках того, все ли я взял, из глубины комнаты донесся слабый писк.

— Мя? — жалостливо посмотрела на меня оставшаяся не у дел Пакость.

Мол, хозяии-ин, возьми и меня. Чем я хуже вон того чучела с наглой ухмылкой?

Я откровенно заколебался, но нурра и впрямь просидела взаперти довольно приличное время. Причем ни одного недовольного вопля по этому поводу я от нее не услышал. За Мерзостью она честно следила. Кое-какие навыки ей добросовестно привила. Честно отрабатывая свое наказание, умудрилась даже научить ее некоторым правилам поведения в моем присутствии. Так что отказывать ей в такой малости я, честно говоря, не рискнул.

Правда, едва я кивнул и Пакость со счастливым писком повисла у меня на шее, как Мерзость тоже выползла из-под кровати и требовательно вякнула.

— Э нет, — решительно отказал я, нагнувшись и подняв мелюзгу за шкирку. — Ты у нас на изнанку ходить не умеешь. С некко сражаться тоже не пробовала. Так что рисковать тобой я не буду. Будь хорошей девочкой, сиди тихо, дождись нашего возвращения, а я тебя завтра в западный район свожу. Поохотишься на кого-нибудь по-настоящему. Договорились?

Мерзость, тяжело вздохнув, всем видом показала, что смирилась с неизбежностью. А я, похлопав себя по карманам и убедившись, что ничего лишнего там нет, под судорожный вздох карателя выскользнул на изнанку, распахнул портал и быстрым шагом направился в лес, отгоняя от себя невесть откуда взявшееся дурное предчувствие.

***

Нужное дерево мы нашли быстро. Я приметил удобное место для портала всего в четверти рина ходьбы от него. А когда в лесу, настороженно крутя головой, все-таки появился Дол, уже вовсю занимался чисткой окрестностей. При этом барьер вокруг меня мерцал и изгибался, то возвращая меня в реальный мир, то снова утягивая на изнанку. Когда я, пусть даже очень аккуратно, нарушал его целостность сразу во многих местах, он всегда так реагировал. Так что, наверное, теперь я знаю, как именно мастер Аввим испортил пространство у себя в пещере.

Для Дола же это оказалось запредельным знанием. Он как перешагнул через порог, так и замер, до неприличия широко разинув рот. А отмер только после того, как услышал за спиной приглушенное урчание и увидел, как из темноты мимо него скользнул крупный зверь с семью хвостами.

— Улишши… — зачарованно прошептал каратель, которому в доме нииса так и не довелось рассмотреть Первого во всей красе. — Демон тебя задери, Таор! Я думал, что видел одного, а они все в одном теле! Как они это делают?!

Я стряхнул с рукава пепел и обернулся.

— Они вообще способные. А вот ты на изнанке выглядишь скверно.

— Я выдержу, — упрямо поджал губы Дол и набычился, когда я подошел ближе. — В тоннелях не сдох и тут не помру.

— Конечно, выдержишь, — нехорошо улыбнулся я. После чего вложил в его ладонь увесистый кругляш и сощурил глаза. — Ну? Как ощущения?

Дол аж поперхнулся, ощутив, какая сила скрывается в обычной с виду монетке. Его щеки мгновенно раскраснелись, глаза заблестели, он как-то по-особенному встрепенулся и, прислушавшись к себе, радостно выдал:

— Великолепно!

— Источник работает только на изнанке, — сухо сообщил я, предупреждая ненужные восторги. — На некко он воздействует тоже исключительно здесь и не дальше, чем на расстояние в три шага. Напасть им это не помешает, но до ауры они не доберутся. Так что не трусь. И да. Это та самая вещь, которая лежала в добытой Резом шкатулке. Поэтому не потеряй, иначе голову откручу и не посмотрю, что она женская.

— А… а ты как же? — всполошился Дол, когда я отвернулся и двинулся прочь. — Стой! Таор, погоди! Спасибо, конечно, но тебе, наверное, он нужен больше.

— У меня есть защита от некко, — не стал вдаваться в детали я. А когда увидел, что настырный парень еще что-то хочет спросить, просто велел ему заткнуться и перешел на бег.

У странного дерева мы ненадолго задержались. Исключительно ради того, чтобы проверить возникшую несколькими ринами ранее догадку. Нет, сам я, конечно, грызть ничего не стал, а вот Пакости дал ответственное задание. И всего через несколько ун прожорливая нурра выпилила вокруг непонятных утолщений глубокие канавки, позволив нам убедиться, что внутри коры действительно спрятано что-то инородное.

— Фэйтал, — отстраненно заметил Дол, когда в какой-то момент Пакость запнулась, а вместо дерева под ее зубами заскрежетал металл.

— Действительно, фэйтал, — нахмурился я, подходя ближе и присматриваясь к находке. — Но, похоже, не только. Что-то мне у этой штуки запах не очень нравится. Да и светится не он сам, а только кора над ним, словно ее что-то подпитывает. Мелкая, отойди.

Нурра тут же отпрыгнула в сторону, а я набрал в рот побольше слюны и смачно плюнул. Фэйтал в ответ обиженно зашипел, неохотно растворяясь в убойной смеси кислот и всякой другой гадости. А Дол, странно на меня покосившись, на всякий случай отступил в сторонку.

— Это что еще такое? — пробормотал он, когда из-под слоя серебристого металла проступила пузырящаяся черная масса. Чем оно было изначально, оказалось сложно судить — мои слюни растворили ее почти мгновенно. Но сама тенденция мне не понравилась. Поэтому я попросил нурру осторожно снять верхний слой зубами и недоверчиво потыкал пальцем в обнажившуюся сердцевину, которая была похожа на… активированный уголь. Ну знаете, черный такой, пористый, в таблеточках. Только этот еще и светился.

— Знакомо? — спросил я, ненадолго повернувшись к Долу.

Тот медленно покачал головой.

— Алуи не знает, что это за материал.

— Мой Ули тоже. Пакость, оно съедобное?

Нурра осторожно попробовала непонятную штуку на язычок и тут же негодующе сплюнула.

— Понятно… давай попробуем освободить следующую. Надо понять, все ли наросты имеют искусственную природу.

Вот это задание мелкой понравилось, поэтому целых пол-рина она добросовестно трудилась, не без гордости продемонстрировав нам свои потрясающие успехи.

— Куда в нее столько влезает? — шепотом спросил Дол, когда Пакость, пользуясь возможностью, выпросила у меня золотой и радостно его схрумкала.

Я только плечами пожал: старые артефакты — дело такое… После чего обошел изуродованное дерево по кругу и, проведя пару нехитрых экспериментов, убедился, что фэйталовые вставки внутри него имеют одинаковую начинку. При этом, пока я на них любовался, у меня почему-то проскочила ассоциация с ультрафиолетовыми лампами в солярии. Когда-то в прошлой жизни знакомые девчонки любили хвастаться искусственно полученным загаром. А с одной я даже поспорил по этому поводу. Предметом спора стали именно лампы, которые в этих косметологических гробах устанавливаются по кругу и между которыми голышом встает очередная бледнокожая дурочка. Сперва она жарится там, как кура гриль. Затем с гордостью демонстрирует подружкам ожоги. Ну а через несколько лет врачи с досадой сетуют на рост опухолей кожи у молодых людей.