— Первый, — бросил я, ковырнув странную субстанцию ногтем и обнаружив, что она легко крошится и при этом с устрашающей скоростью вытягивает из меня магический резерв. — Пробегись по округе. Что-то мне подсказывает, что где-нибудь рядом найдется второе такое дерево. А то, может, и не одно.

Улишш, понятливо рыкнув, растворился в ночи. А я отряхнул руку и кивнул настороженно взирающему на меня карателю.

— Расходимся. Ты направо, я налево, Пакость прямо… ищем вот такие же аномалии. Запасов в источнике хватит надолго, так что с изнанки не выходи. Подлечить он тебя тоже подлечит. От некко убережет. Но если что, кричи. С изнанки в реальный мир звуки не проникают.

С этими словам я махнул рукой, очерчивая парню фронт грядущих работ, кинул Пакости завалявшийся в кармане изумруд и ушел, одновременно очерчивая для Ули мысленную дугу, обращенную вогнутой частью в сторону юга.

Побегать нам, правда, пришлось преизрядно. Считай, полночи угробили, чтобы отыскать несколько таких же деревьев. При этом повезло почему-то не нам с Долом, а Пакости и улишшам. Зато когда я убедился, что это именно дуга… и когда стало ясно, что деревья и впрямь стоят, обрамляя собой гигантский круг, установить более точное направление труда уже не составило.

Нужное место мы нашли уже глубоко за полночь. В глухом, никем не посещаемом уголке, в котором даже следов присутствия живности было не видать. Впрочем, мертвых там тоже не было. Расположенная в самой глубине шеккового леса поляна оказалась абсолютно пуста, черна, словно когда-то ее дотла выжгло адское пламя. А вокруг нее, словно часовые, стояли точно такие же деревья, как и те, которые нас сюда привели — торжественно-мрачные, массивные, изуродованные непонятной магией. Только, в отличие от тех, что составляли внешнее кольцо, на этих не жил ни один некко.

Мне даже прикасаться к ним не хотелось, словно внутри они были наполнены той самой жидкостью, которая умела растворять даже фэйтал. Входить внутрь образованного ими круга не хотелось тем более. И это было странное, непривычное для меня ощущение. Мы стояли в абсолютной тишине, на краю гигантской проплешины, где не осталось ни единой травинки — два изоморфа, улишши и одушевленный артефакт в виде маленькой нурры… но даже у меня по коже гулял неприятный холодок от мысли, что мне придется ступить на эту омертвевшую землю.

Это было не слишком сильное, какое-то подспудное и невесть кем навеянное чувство. Такое, какое, наверное, бывает, если оказаться на самом краю высокой скалы, окутанной густыми облаками. Или в сомнениях замереть на тухлой кочке посреди вонючего болота. Когда дороги впереди не видно… когда ты думаешь, что она есть… но что-то внутри настойчиво шепчет: не надо, не делай этого, не ходи.

Идти или не идти, каждому приходится решать для себя самостоятельно. Осторожный, наверное, развернется и попробует отыскать обходной путь. Рисковый попробует провести разведку боем. Отчаянные, зажмурив глаза, шагнут вперед. Трусы убегут. Ну а самым невезучим сборщики душ потом объяснят, в чем они были неправы.

Я же стоял и думал. А потом ощутил, как почва под нашими ногами едва заметно вибрирует. После чего прислушался к себе, к Ули, к недовольно сопящему Первому. Погладил беспокойно вцепившуюся в мой воротник Пакость, которой тоже было не по себе. И неожиданно понял, что я не просто не хочу идти дальше. Нет. Мне словно… мешает что-то. Настойчиво отталкивает, старается увести взгляд в сторону и всеми силами пытается туда не допустить.

— Что это? — озвучил наши общие мысли откровенно нервничающий Дол.

Ответа на этот вопрос не было. И поскольку простое стояние проку никакого не приносило, я встряхнулся и, не отрывая взгляда от того, что таилось в центре этой странной поляны, первым шагнул вперед.

На первый взгляд штука, которая приковала мое внимание, напоминала строение безумного архитектора. Сделана вроде из камня. Обычного, серого, с вкраплением множества черных точек.

Выглядела эта фиговина как… обелиск. Да, пожалуй, это верное слово. Правда, снаружи на нем не имелось ни надписей, ни дат, ни каких-либо других знаков. Да и на настоящий обелиск эта штука походила лишь формой — она была похожа на острый шпиль, вырастающий из такого же каменного основания и выстреливающий вверх на приличную высоту. Пожалуй, до середины ближайшего шеккового дерева она точно дотягивалась. По мере удаления от земли определенно сужалась. И имела четыре ровные грани на всем протяжении, как если бы передо мной находилась узкая, тонкая и неестественно вытянутая пирамида.

А вот тот факт, что из «пирамиды» периодически торчали какие-то отростки, похожие на крючковатые ветви странного дерева, несколько выбивался из общей картины. Помимо них, наверху у «обелиска» имелось странноватое расширение, как если бы строители, опомнившись, в последний момент присобачили на макушке гигантскую спутниковую «тарелку».

Внизу под пирамидой, на расстоянии метров в десять, на почерневшую и высохшую от непонятной напасти землю все тот же безумный архитектор положил такие же серые квадратные плиты. И вот на них значков как раз обнаружилось много. Но ни один из высеченных в камне символов мне почему-то не был знаком.

Что это? Магические формулы? Древний язык? Такое же древнее пророчество? А может, предостережение?

— Мне это не нравится, — пробормотал Дол, когда я медленно начал обходить непонятную штуку, внимательно глядя себе под ноги. — Таор, может, ты ее сперва магией проверишь?

— Я уже сух, — не отрывая взгляда от плит, отозвался я. — Но что-то мне подсказывает, что магия тут работать не будет.

— Почему?

— Видишь барьер?

— Нет, — озадаченно ответил каратель.

— Хм… ты, наверное, еще не умеешь… ну тогда поверь мне на слово — с барьером тоже что-то неладно.

— Он поврежден?

— Нет, — задумчиво откликнулся я, остановившись и вперив напряженный взгляд на одну из плит, на которой, в отличие от остальных, не было никаких надписей. — Напротив, он даже усилен. Но кто-то умудрился расщепить его на слои, да еще сдвинул их так, что наружный оказался смещен к самым деревьям, а внутренний… вот он.

— Где? Где? — завертел головой каратель.

Я ткнул пальцем в плиту у меня под ногами. А потом коснулся ее сапогом, и тот без малейшего сопротивления провалился в камень. Плита при этом подозрительно «поплыла», заволновалась, словно поверхность лесного озера. Я счел за лучшее вытащить ногу обратно, после чего фальшивый камень снова стал таким же, как прежде.

Дол озадаченно крякнул.

— Это что… иллюзия?!

— Нет. Иллюзии создаются из нижнего слоя. Так что, судя по структуре барьера, это, наверное… портал? Только выглядит он совсем не так, как положено. Впрочем, это легко проверить.

Побродив между деревьев и отыскав среди опавшей листвы самый обычный камушек, я бросил его в портал и приятно удивился, услышав, как камень загрохотал по невидимым ступенькам.