В Ку'Нкоке мардуканцы обедали обычно прямо на полу, и эта трапеза не являлась исключением. После нескольких перемещений и пересаживаний гости оказались сидящими прямо напротив местных фирмачей, которые уже явно начинали чувствовать себя не в своей тарелке. Каждого гостя к тому же почему-то сопровождал морской пехотинец в бронированной одежде.

— Что это было? — с невинным видом повторил вопрос Хья Кэн.

— Да, что это за шум? — промолвил в поддержку Н'Джиэя Кесселот еще более подозрительным тоном, чем его приятель. После последнего безобразного собрания Кесселот стал настаивать на том, чтобы привести с собой всю свою стражу. Фактически на обеде присутствовали свыше двадцати личных охранников фирм, гораздо больше, чем допускалось на королевской аудиенции. Очевидно, наступило время действовать. Ведь бывает так, что, для того чтобы воспользоваться представившейся возможностью, охотно перекраивают даже глубоко продуманные планы, а такой удобный момент, как этот, вряд ли еще представится. Взбудораженный Кесселот с немым вопросом поглядел на Н'Джиэя. У него в голове еще продолжал звучать только что прогремевший выстрел, как вдруг раздались два новых залпа. Они прозвучали так же громко, как и первый. Лицо Кесселота вытянулось, когда он услышал последовавший за этим странный треск и грохот.

— Братья! — он вскочил на ноги. — Вероломный Хья Кэн напал на нас. Мы должны…

Кесселот не успел договорить, как к нему подошли двое офицеров и наставили на него стволы.

Панер приходил в ярость от упрямства Роджера, а в результате вынужден был соглашаться с его требованиями. Хорошо хоть в этот раз разговор прошел без свидетелей!

Когда Панер доставал пистолет, вышло так, что принц оказался совсем рядом. Слава богу, О'Кейси хватило ума поспешно ретироваться: сначала она спряталась за надежной спиной одного из бойцов, а затем выскочила за дверь.

Представитель каждой из фирм, участвовавших в пресловутом “плане вырубки леса” привел с собой по три охранника, так как больше не разрешалось. Такое же количество стражников имели еще две фирмы, осведомленные об этом плане, но вынашивавшие собственные тайные замыслы против короля. На пехотинцев легла трудная и ответственная задача помешать караульным наломать дров.

Как только земляне открыли огонь, два телохранителя Хья Кэна вскочили, заслонив собой повелителя.

Надо сказать, что за свои семьдесят два года Арманд Панер успел освоить многие виды оружия и к пистолету М-9, например, относился как к проверенному доброму другу. Рука командира работала с точностью исправного метронома, и буквально за первые четыре секунды он уложил восьмерых: перед тем как рухнуть на пол, стражники обильно забрызгали кровью противоположную стену.

Все закончилось довольно быстро.

Шестнадцать охранников представляли особую опасность, однако плазменные пушки решили не применять, поскольку для относительно небольших закрытых помещений это было бы чересчур, тем более что “господ” убивать не следовало. Пришлось остановиться на пистолетах.

Панер стремительно метался во все стороны, концентрируясь на самых шустрых. Первыми отреагировали стражники из элиты Н'Джиэя, но они не успели даже выхватить мечи или метнуть дротики, как моментально превратились в кровавое месиво. С остальными тоже долго возиться не пришлось, однако к моменту, когда Панер расчистил свою зону, принц уже успел справиться со своей.

Взглянув на восемь кровавых пятен, красовавшихся на стене, Панер перевел взгляд на восемь обезглавленных тел.

— Это все вы? — спросил он недоверчиво.

В ответ Роджер лишь пожал плечами и пригладил волосы. “Начальнички”, с трудом выходя из оцепенения и ужаса, издавали скорбные вопли. Кровью было забрызгано буквально все: люди, пол, стены, потолок, пища…

— В мой чип заложена очень хорошая программа уничтожения, — сказал Роджер.

— Программа уничтожения? — поразился Панер. — Но почему же мне об этом никто не сообщил, ваше высочество?!

— Я подозреваю, потому, что секретное оружие становится гораздо менее эффективным, если его рассекречивают, — улыбнулся принц, затем покачал головой, заметив, как сузились глаза командира. — У меня и в мыслях не было насмехаться над вами, капитан. Я же не знал, что вы не в курсе.

— Хм. — Панер снова посмотрел на трупы. Каждый пистолетный выстрел принца поразил жизненно важные центры. Выходило, что многие императорские пехотинцы и, естественно, императрица знали несколько больше о том, как усовершенствовать характеристики боевых чиповских программ.

В чипе Панера, разумеется, также было припрятано несколько пакетов программ подобного сорта. Прекрасно разбираясь во всех их плюсах и минусах, он в то же время отдавал себе отчет, что у любой, пусть даже самой распрекрасной, программы есть свои ограничения. По-видимому, подпрограмма, на которую намекал принц, использовалась в основном для тренинга, повышавшего качество прицеливания у ее владельца. Но поражало другое. Кто еще кроме опытнейшего боевого ветерана Арманда Панера так хорошо представлял себе, что значит впервые убить человека, тем более выстрелив ему в голову.

Капитан, как никто другой, знал, какую надо иметь для этого выдержку и силу духа, как трудно новичку не утратить сосредоточенность и уверенность в себе даже после первого выстрела. А уж после восьми…

— Да, это все ваша работа, — повторил Панер, покачав головой. — Все пули попали в голову.

— Ну, я же старался бить наверняка, — вымолвил Роджер. — В голову вернее!

— Итак, главное — осторожнее, ребята, договорились? — увещевал сержант Джин, когда первое отделение вошло в здание. Главная опасность, как это ни смешно, заключалась в самих бойцах. Бесспорно, они обладали прекрасной техникой стрельбы, но случайно могли ранить своих. Диспреукс и командиры подразделений не раз повторяли, что каждый моряк должен следить за своим собственным участком и не соваться в “чужой огород”.

— Джулиан, — произнес Джин в микрофон, как только они вошли в сад, окружавший внутренний дом. — Мы на открытой местности. Осторожнее, когда будете стрелять.

Снаряды, вылетавшие из плазменных пушек, пробивали тонкие деревянные стены, словно бумагу. Последствия разрушений впечатляли: словно стадо взбесившихся животных разнесло все в клочья.

— Нет проблем, — ответил Джулиан. — Мы закончили стрельбу. Большинство обитателей убежали в тыл. Проверьте, чтобы за ними последовало третье отделение.

— Движение! — воскликнул Лайзес. — Балкон. Джин проследил, как два или три бойца рванули в том направлении. Какой-то мардуканец, очевидно напуганный выстрелами, бежал по балкону. По виду он напоминал невысокую женщину.

— Не стрелять. Опасности нет.

— Не стрелять, — продублировал команду Лайзес. Женщина скрылась за углом.

— Цель! — Это была Эйкен. Ее гранатомет выстрелил как раз в тот момент, когда попавший на прицел мардуканец метнул дротик. Взрыв сорокамиллиметровой гранаты, упавшей левее туземца, подбросил его вверх, словно детскую игрушку. — Готово.