— Мы теперь заранее с собой побольше брать будем, — клятвенно пообещала Яна.

Друзья двинулись по темному помещению. Единственным ориентиром для них являлась туша летящего впереди осьминога, сияющего нежно-голубым светом, как большой экзотический светильник. Шла компания к ступенькам в центре зала. Там обычно стояла круговая стойка с блюдами и властвовал повар.

Прежде никаких ступеней студенты не замечали. Или их закрывали баррикады еды, или ступеньки появлялись лишь в ночные часы? Преодолев небольшой спуск, команда оказалась в огромной, куда там верхнему залу, кухне — вотчине мастера Вархимарха и его восьми фантомов. Ее объем вдвое превышал габариты столовой.

Стучали ножи, звенели ложки, шуршали взбивалки. Что-то шкварчало в огромных сковородах, булькало в котлах, кипело в кастрюльках, пеклось в духовках, взбивалось в высоких полупрозрачных емкостях — то ли вазах, то ли кувшинах. В общем, тут творилась и просто одуряюще для четырех голодных блюстителей пахла пища.

Усевшись за угловой столик, крохотный по меркам гигантской кухни и вполне достаточный для размещения всей команды и еще пяточка друзей, ребята приготовились к мучительной пытке запахами и ожиданием. К счастью, мастер-повар садистом не был. Долго сглатывать слюну и созерцать завораживающее мельтешение-парение-творение пищи щупальцами силаторха не пришлось.

Уже спустя несколько минут, не расспрашивая о пожеланиях голодающих, Вархимарх бухнул на стол громадный поднос с кастрюлькой воздушного пюре, противнем запеченного кусками мяса, парой громадных салатников, тремя кувшинами, корзинкой с пирогами и фруктами.

— Дело к вечеру, объедаться не стоит. Этого вам хватит, — строго бросил кулинар. — Ешьте и уходите, работать мешаете! Корзинку можете с собой взять!

— Спасибо огромное, мастер! — прочувствованно и хором, пусть не очень слаженным, зато очень искренним, ответили голодающие.

— И еще… — Повар завис над столом в легком смущении (судя по едва заметным пятнышкам фиолетового на голубом теле) и проворчал: — Я вас, конечно, поздравляю, блюстители ИПП, но на ужин лучше не опаздывайте. Коли в неудачное время вызвали, меня известите и попросите еду в Лапу прислать. А на кухню мотаться нечего!

— А нам сказали, метку никто не увидит, — разочарованно вытянулась физиономия дракончика.

— Так то не о мастерах АПП речь шла, — усмехнулся Вархимарх.

— Вы такой добрый, мастер, большое спасибо! — Янка не удержалась, выскочила из-за стола и чмокнула силаторха в макушку.

Растроганный повар сильнее пошел пятнами, торопливо проворчал себе под нос нечто вроде: «Ешь, неугомонная девица!» — и поспешил затеряться среди фантомов.

Друзья последовали совету и накинулись на еду. Изрядной, казалось бы, горы съестного только-только хватило. Повар не зря звался мастером, он все рассчитал не только с легкостью пищи, а и с объемом. Компания насытилась, но не объелась и каменной тяжести в желудках не ощущала.

С корзинкой, где еще оставалось много вкусного, да вот запить было нечем — все три кувшина показали дно, — четверка покинула владения Вархимарха и отправилась в Лапу. Наверное, коварный повар специально не выдал ребятам побольше напитков, чтобы не засиживались зря и десерт употребляли уже в общежитии.

Потому в мечтах кто о чае, кто о соке, под который замечательно шли вкусные ягодные пирожки и ореховые булочки, компания вернулась в родные пенаты и, понятное дело, решила собраться у Яны.

Нет, в комнате бывшего старосты тоже было бы уютно, да и великолепие органомической мебели, творимой любимицей эльфа, ценили все. Са-ороя за последние годы на диете из пирожков и компотика разрослась до таких неприличных размеров, что даже сам владелец порой задумывался над трудностями транспортировки растительного монстра в леса. Но почему-то, несмотря на все преимущества, компания предпочитала вечерять в комнате девушек, а у Стефа проводить совещания.

Латте встретила подругу тревожным взглядом. Обычно соседки предупреждали друг друга о своих планах на вечер, и сегодня никаких задержек не ожидалось. Ифринг забеспокоилась, когда поняла, что Яна даже не успела переодеться после отработки!

— Ах, Иоле, сколько сегодня всего случилось! — выпалила девушка, бухая корзинку на стол у дивана. — Поставь чайку! Сейчас ребята переоденутся, придут, все расскажем!

— А если коротко? — зазвенела посудой умирающая от любопытства ифринг.

— Если коротко: наша команда теперь не только студенты, а и работники Института пророчеств и предсказаний! — Яна продемонстрировала подруге цветущую веточку на запястье, мысленно пожелав, чтобы браслет стал виден соседке.

— Ой, — тихо бумкнулся на ковер чайничек, просыпалась горкой заварка, по счастью, не успевшая познакомиться с кипятком.

— Ага, даже ой-е-ей! Мы сегодня с ребятами мечемся по АПП как угорелые, но вроде везде успели и все сделали! — весело согласилась Янка и, на ходу расстегивая пуговицы на форме, исчезла в душе.

Через семь минут, когда посвежевшая и переодетая в домашний костюмчик девушка вернулась, Иоле уже смела заварку с пола, заварила свежую и начала расставлять посуду на столике. Соседки в четыре руки молниеносно завершили приготовления. Правда, больше Донская подруге ничего не рассказала, отговорилась тем, что у Лиса получится и увлекательнее, и красочнее, чем у нее. Дракончик умел эффектно преподнести самую тривиальную историю! Недаром же его слушали, развесив уши, не только друзья, но и очарованные девицы со всех пяти курсов пяти факультетов.

Собрались в комнате у девушек быстро. Причем довольный Машьелис, обыкновенно являющийся на пирожки и варенье самым первым, чуть припозднился, зато прибыл с добычей. Ухмыляясь от уха до уха, дракончик приволок здоровенный побулькивающий кувшин. Торжественно водрузив емкость на стол, Лис провозгласил:

— Вот вам! Вы все шпыняете меня, несчастного, за девичьи симпатии! Однако же и от них есть толк! Только Лилиан пожаловался мимоходом, что пирожок запить нечем, как она меня пожалела и компотиком одарила!

— Должен же быть и от твоей дури хоть какой-нибудь толк! — со снисходительным добродушием ухмыльнулся сытый тролль.

Иоле и Яна прыснули, Стефаль спрятал быструю улыбку.

— Только ты пей первый, а то вдруг подружка твоя решила тебя извести, а мы ни за что ни про что пострадаем, — подмигнул друзьям Хаг.

— Ха! Вы не знаете Лилс, она чудо какая добрая девушка, жаль, целоваться совершенно не умеет, — хихикнул дракончик, наполнил стакан экзотически-голубым компотиком и залихватски опрокинул его в себя, как алкоголик водку.

— Ох! — Яна расширенными глазами глядела на друга.

Хаг подавился чаем, закашлялся Стефаль.

— Мамочки-и-и! — тоненько проскулила Иоле.

— Вы чего? — вскинул голову Машьелис, резко сузив глаза, и догадался: — А-а-а, разыграть меня сговорились. И когда только успели? Так что случилось-то? Я вдруг стал розовым, зеленым или ярко-синим в полосочку?