«Что стряслось?!» – пришло сообщение от Сэма.

«Нападение. Не с того берега, люди с ранчо Мак-Грегора. Много. Нужна помощь, немедленно».

Отправив сообщение, я выгадал момент и выстрелил по мелькнувшему на опушке силуэту. Попал: кто-то медленно завалился. Я дослать патрон успел раньше.

Вновь залп и визжащие рикошеты. Сзади рухнул один из сталактитов, сбитый с потолка.

– Надо отступать вглубь пещеры, в некрополь! Может, сумеем продержаться! – крикнул я Федору, Серхио и Рихарду.

– Отступайте. Мы прикроем. – Рихард, стараясь не высовываться, трижды выстрелил в сторону бандитов.

– Ты не понял! Нас здесь сомнут! Там темно, а я вижу в темноте! Может, и отобьемся! – Я опять выстрелил и уловил со стороны римлян глухой стон. А это еще что?

Ползком, извиваясь как уж, я добрался до легионеров. Рихард лежа стрелял в сторону выхода, а Серхио вставлял патроны в винтовку. На его животе наливалась кровью повязка из матерчатого бинта. Кровь почти черная: печень задели.

– Да. Как ты видишь, брат, меня почти убили. – Серхио попытался улыбнуться. Но получился оскал. – Идите, мы вас прикроем. Я бы и Рихарда отправил, но он не уходит.

– Рано или поздно все едино помирать. Так почему не здесь? Красивое место, хорошая компания, отличная драка, что нужно для того, чтобы уйти за Грань? – Рихард, повернувшись, отдал свой винтарь Серхио и забрал снаряженный. – Идите, постарайтесь спасти девушек. И если уцелеете, помогите Иннес Лопес и Аманде Николсон, они живут на Бобровой запруде. Эти девчонки носят наших детей. Чего удивляешься? Боевым педерастом можно стать, но они не размножаются.

– Если выживу, помогу. Держите, вам пригодится. – Я вытащил из сумки-мародерки пять снаряженных тротиловых шашек, вставленных в рубчатые бронзовые корпуса. – Огнепроводный шнур на десять секунд, учтите. Вот зажигалка.

– О как. Отлично придумано, абордажник. – Рихард взял пару, положил рядом с Серхио. Остальные поставил перед собой. – А теперь уходите. Они скоро пойдут на штурм, тянуть не станут.

– Я тоже так думаю. Прощайте! – Пожав руки парням, я вернулся к Бирюкову, успевшему расстрелять пару обойм.

– Ну что? – Федька вытащил перекосившийся патрон и затолкал его в магазин по новой, после чего дослал затвор.

– Серхио ранен, смертельно. Они с Рихардом останутся нас прикрывать, а мы идем наверх. Разряжаем винтовки и бежим. На бегу стреляем из пистолетов в сторону выхода, не так важно куда, главное – хоть немного прижать. Понял?

Вновь залп с той стороны, уже ближе и плотнее.

– Пошли! – Я и Федор рывком рванули к лестнице наверх, в некрополь, стреляя на бегу из револьверов куда-то в сторону выхода из пещеры. Римляне, точнее, Рихард, тоже поддержал нас огнем из своей винтовки. Но мы едва успели. Вернее, даже не успели, просто стрелять в полутьму пещеры с солнечной снежной поляны сложно. И потому в нас не попали.

Но удовольствие бежать среди высекающих куски камня пуль, с визгом уходящих в рикошет после этого, – то еще удовольствие. Но мы успели, взбежали наверх и свалились за ближайшие каменные ложа.

С соседнего шальная пуля сбила останки.

– Чего уставился?! – зло рявкнул я на появившегося Хранителя. – Есть чем прищучить этих? Нет? А спрятаться можно в артефактной? Можно? Федь, можно заныкаться, тут есть одно местечко!

Внизу дважды грохнули мои самодельные гранаты. Ими Рихард приголубил нескольких особо близко подобравшихся бандитов.

– Смотри! – Целившийся в проем выхода Федька ткнул пальцем. – Это что, пушки?

– Да, черт их дери! Кулеврины или фальконеты, может, и пищали, я в таких не разбираюсь. – На снежной поляне появились новые действующие лица. А именно – три пушки. Сверкающие бронзой стволы торчали из толстых деревянных щитов, которые прикрывали расчеты. – Это полная задница, Федь!

Словно в подтверждение моим словам, эти древние конструкции грохнули, затянув дымом поляну и засыпав картечью ту естественную огневую точку, где сидели новые римляне. Все, похоже, нам точно придется искать тех девиц, если сами уцелеем, естественно.

– Чтобы их! Федь, бегом к девчонкам, и не вздумайте лезть сюда. Сейчас эти черти втащат пушки сюда и под их прикрытием попытаются прорваться через лестницу. И у них это выйдет! И нам даже спрятаться не получится: у них «нюхач». Федь, не делай глаза квадратными, это человек-модификант. Я не знаю, что ему именно улучшили, но он может идти по следу. А значит, нам не получится спрятаться в артефактной. – Я отложил винтовку, снял с себя все лишнее железо, оставив только почи с магазинами к FNXX. – Хреновые дела, Федь. Я постараюсь их задержать, пока не придет подмога. Вы не лезьте, разве Герда пусть ко мне бежит, она мне нужна. По крайней мере, постараюсь выключить «нюхача», тут места много – замучаются искать.

– Матвей, «нюхачи» по одному не работают. – Федор покачал головой, подбирая мой пояс с револьверами и вешая его через плечо. – Когда придет подмога? У меня связь на нуле.

– Не знаю, тут связи нет и у меня. Я перекинул Сэму сообщение, он его принял. Может быть, он и ответил еще, но мы уже вне зоны приема. Эта хрень, – я ткнул в потолок пещеры стволом пистолета, – она все напрочь глушит, связи со станциями нет. Я даже не знаю, успел прочесть Сэм мое крайнее сообщение или нет. Для прибытия ГБР нам надо минимум сорок минут, не меньше. Это если станция прямо у нас над головой. Если нет, то больше. По моим прикидкам, станция вообще на той стороне планеты. Нет, естественно, они выскочат нам на помощь, едва получат сигнал, но пока боты выйдут, пока сюда придут – часа полтора пройдет, орбита-то высокая. Так что придется покрутиться.

Снизу грохнул еще один пушечный залп. На этот раз, судя по полетевшим от камней осколкам, пушки зарядили ядрами. Похоже, торопиться они не будут. Но и тянуть особо тоже. Чем скорее закончат и свалят отсюда с трофеями – тем меньше вероятность обнаружения. Мак-Грегор хоть и скотина, нарушающий законы наших земель, но явно не хочет, чтобы его на этом прихватили. Так что надеяться на промедление не стоит, ранчеро показал себя грамотным и опытным командиром. Голубиная почта, дульнозарядные пушки… про них я даже не подумал, а ведь все на поверхности лежит. Просто, недорого, относительно, естественно. И очень эффективно.

– Рихард?!! Вы живы? – Федька еще пару раз крикнул вниз, пытаясь позвать наших парней. Бесполезно, молчат. – Похоже, все. Нет наших боевых гомосеков.

– Да. Прости им, Господи, грехи их. И великий космос с ними. – Опять потери неплохих парней. Они нам с Федором дали с пяток минут жизни. А это – очень много.

– Откуда у них пушки, Матвей? – Федька разрядил обе винтовки вниз и сейчас забивал патронами магазины. – И откуда у Мак-Грегора столько бойцов?

– Не знаю, Федь. Пушки-то, скорее всего, отлили у него на ранчо. Бронза в слитках продается с низовий, сам знаешь. Нужны грамотные инженеры и рабочие. Похоже, наш гребаный ранчеро их нашел. – Я подпалил фитили двух гранат и со всей дури метнул в проем выхода из пещеры.