Похоже, Некросу доставляла удовольствие не столько нелепая драка, сколько реакция людей, их нездоровый азарт, возбуждение, агрессивная радость. Демон снисходительно, с легким презрением посматривал на своих подданных. И неожиданно его взгляд, метнувшись в сторону, встретился с моим взглядом. Наверное, выражение моего лица чем-то отличалось от лиц остальных посетителей, потому что в сузившихся глазах Высшего появился интерес. Он повернулся ко мне всем корпусом и поманил к себе.

— Давай иди! — Серентий толкнул меня в спину. — Не видишь, Его Могущество зовет. Повезло дураку! Наручи поправь, лишнего не болтай, и, ради всех богов, прекрати ухмыляться!

— Да, мамочка, — пробормотал я, отпихивая его заботливую руку.

Властелин Рэйма внимательно осмотрел меня. От верхушки простого шлема до грубых, тяжелых сандалий. А я поймал себя на том, что в свою очередь разглядываю его с недопустимым жадным любопытством. Это был первый Высший демон, с которым я общался лично за последние несколько тысячелетий.

— Я тебя помню, солдат. — Голос у него был низкий, звучный, хорошо поставленный. Интонации, естественно, властные. И память хорошая. — Откуда ты?

— Нумидия, господин, — спокойно соврал я. Взгляд Некроса настойчиво вползал в мою душу, но не видел ничего, кроме виртуозно наведенной человеческой сущности. Его демонические приятели тоже пялились на меня и, конечно, тоже не чувствовали ничего подозрительного.

— И я помню, где видел тебя. Во дворце. Что простой солдат из городской когорты делал в резиденции императоров?

Толстяк за решеткой охнул, схватился рукой за нос, из-под его пальцев закапала кровь. Торжествующий поэт еще раз ткнул его дубинкой и мстительно пнул коленом пониже спины. Зрители, сидящие за столами, довольно за — гомонили, обмениваясь комментариями, и активнее налегли на закуски. Вид крови всегда возбуждает аппетит.

— По приказу лурии Арэлл. — Сейчас можно говорить правду. Если Некрос будет недоволен, отдуваться придется настырной девице, а я останусь в стороне. — Она хотела научиться драться на мечах.

— Интересно. — Высший нахмурился. На самом деле интересно ему не было. Он испытал раздражение. — Ты мастер?

— Я знал гораздо более умелых фехтовальщиков. Но он меня уже не слушал.

— Эй, там! Убрать из клетки эти отбросы. Сейчас мы увидим кое-что поинтереснее. — Он улыбнулся своим приятелям и указал мне на загородку: — Иди туда и вынь свой меч. Посмотрим, насколько виртуозно ты им владеешь.

Плохо! Вот это совсем плохо! Сплошные проколы. Мало того что меня угораздило попасться на глаза правящему демону, теперь еще и драться придется.

Отказать нельзя. Убьет за неповиновение, и привет Буллферу! Придется потом Энджи разыскивать меня в очередном перевоплощении. Если оно, конечно, состоится.

Смыться отсюда через телепорт тоже нельзя — найдет по магическому следу.

И нельзя, чтобы он увидел цвет моей крови.

Все эти мысли проносились в моей голове, цепляясь одна за другую, пока я послушно шел к клетке. Передо мной открыли низкую дверцу, пришлось согнуться, пролезая внутрь. На полу, посыпанном опилками, виднелись пятна человеческой крови, наверное из разбитого носа толстяка. Я отошел к стенке, набранной из прутьев, достал из ножен балтус. Ладно, в следующий раз буду умнее — придам лицу самое тупое выражение, какое только смогу представить.

Дверца снова открылась, и в клетку протиснулся верзила в одежде из красной кожи. С любовной улыбкой вытащил оружие, похожее более всего на огромный тесак, и застыл напротив меня.

Все ясно. Какой-то боевой хмырь из храма. Для такого распороть брюхо человеку — сплошное удовольствие.

Зрители, обрадованные новым зрелищем, поспешили занять места в первых рядах. Подбадривали новых бойцов выкриками, обсуждали шансы каждого из нас на победу. В общем гуле я разобрал требовательный голос: «Эй, нумидиец, я поставил на тебя две монеты!» Неслыханная Щедрость.

Храмовник злобно сощурился, не хуже Некроса. Глянул на своего Повелителя. Тот медленно утвердительно наклонил голову.

Поединок начался.

Мой противник был умелым воином. Очень умелым. Слишком. Для человека, естественно. Демон, конечно, зарубил бы его, взяв силой и мощью. Но сейчас я был смертным, и поэтому пришлось вовсю уклоняться от бешеных атак господина в красном. Погонял он меня по клетке вволю. Тесак свистел в опасной близости от моих конечностей но я успевал отпрыгивать, уворачиваться и блокировать удары. Одна царапина — и вся моя маскировка летит к Дьяволу.

Храмовник рычал от злости, видя, как все его красивые выпады не достигают цели. Ничего. Побегает за мной, устанет — и я завалю его без лишнего риска.

Но противник не уставал. Даже не вспотел. И тогда мысль моя вдруг скользнула в другом направлении. Глупо было не догадаться об этом с самого начала: похоже, их там, в храме, глушат наркотическими зельями для укрепления боевого духа и физической выносливости. Вот подставил меня Некрос. Заведомо понятно, кто выйдет живым из подобного поединка. Укрепление власти, силы и страха перед Его Могуществом через его служителей — единственная цель этой показухи с мечами.

Ладно. Пора заканчивать. Достаточно Гэл Нумидиец попрыгал на потеху публики. И ради удовольствия Высшего я не собираюсь идти на корм червям… Я сделал вид, что поскользнулся, упал на колени, подставляясь под удар. Несмотря на весь свой опыт, храмовник купился на эту уловку и, взмахнув тесаком, бросился на меня с яростным ревом. Когда оружие ухнуло вниз, грозя лишить меня головы, я крутанулся на коленях, оказавшись сбоку, и рубанул мечом по ближайшей ноге. Бронза без труда вошла в человеческое тело и перерубила кость. Кровь хлестанула на пол, заливая опилки. Храмовник, воя от боли, рухнул, и я что есть силы вонзил меч ему в правый бок, проворачивая клинок. Враг дернулся и затих. Зеваки завопили от возбуждения, застучали кубками по столам. Некрос дрожащими от наслаждения ноздрями втягивал запах боли и мертвого человеческого тела.

Некрос сгреб со стола несколько монет и швырнул их в клетку. Так бросают подачки зверям, исправно выполнившим сложный трюк. Чтобы он не увидел злобный блеск в моих глазах, я наклонился, подбирая сестерций, упавший ближе всех, и вдруг заметил черную каплю, медленно чертящую дорожку по руке. И сейчас же почувствовал саднящую боль. Дьявол, он все же задел меня, а я даже не заметил. Хорошо хоть, на шерстяной темной ткани не видно расплывающегося черного пятна.

Я резко выпрямился, ладонью зажал кровоточащую царапину, ногой распахнул дверь клетки, выскочил наружу и бросился к выходу, наплевав на Его Могущество Некроса, службу и восторженную толпу.

Люди шарахались от меня в стороны, спеша пропустить солдата со следами явного безумия на лице. Серентий удивленно разинул рот, когда я проносился мимо, но не сообразил, что сказать. Я выскочил из харчевни на улицу.

Все! Надоело! Даже тысячелетнему терпению вроде моего когда-нибудь приходит конец.