Вассиана замолчала, погрузившись в свои мысли. Гарсиа больше не трогал ее. Карета быстро катилась по опустевшим московским улочкам. Июльское солнце поднялось в зенит. Начиналась жара. В кремлевских соборах зазвонили к обедне.

Когда князь Никита Ухтомский привез своего старшего брата с Кучкова поля домой, поначалу его сочли мертвым. Увидев бездыханное тело князя, старуха Емельяна, княгиня Ирина Андреевна, дворовые и сенные девушки — все заголосили враз.

— Что за наказание Божие свалилось на нас! — причитала Емельяна Феодоровна, пав на колени перед образами. — Господи, прости нас, грешных, чем согрешили мы, что заступник наш покинул нас, сирот. Зачем было его забирать от нас? Он и добр был, и щедр к нам, и государь его жаловал! Али нечего ему было попить да поесть? Почто наказал ты нас, Господи, да кормильца нашего забрал? Ведь ничегошеньки не успел он: ни детей народить, ни кормов раздать, ни души построить, ни родственников своих сирых благословить!

Ей тихо подвывали остальные женщины. Княгиня Емельяна уже распорядилась поставить на окне в спальне Афанасия Шелешпанского, куда принесли Алексея Петровича, чашу со святой водой, да мису с кутьей, как положено по обычаю, и велела готовить белый саван, чтобы обмыть покойника да завернуть в него.

— Надо бы к государю с известием послать. Да за попами, чтоб отпели, как водится. Ледник бы надо освободить, да отнести туда горемычного, а то жарко ночью, до утра не пролежит, — предложил матери Афанасий.

Ответить Емельяна не успела. Дверь в спальню открылась, и на пороге появилась княгиня Вассиана. Одежды на ней были светло-коричневого цвета с алыми вставками, расшитые серебром, и отнюдь не траурные. Черные волосы заплетены в толстую косу с алой лентой, сверху их украшала алая шелковая сеточка, усыпанная мелкими рубинами. За ее спиной стоял капитан де Армес, держа в руках какую-то шкатулку. Емельяна с ужасом уставилась на гречанку.

— Муж погиб, а ты что вырядилась! — зашипела она, медленно, как змея, подползая к молодой княгине. — Добилась-таки своего, загубила нашего кормильца, ты, отродье иноземное! — она замахнулась посохом на Вассиану, но увидев, как испанец за спиной княгини снова взялся за эфес шпаги, опустила руку.

— Пошла вон! — тихо, но веско приказала старухе молодая княгиня и оттолкнула Емельяну от себя. — Чтобы духу твоего рядом не было. Гарсиа, сопроводи бабушку.

Старуха в ярости схватила ее за рукав. Вассиана покачнулась, и из широкого рукава ее летника вдруг показалась треугольная голова пифона, которого она скрывала там, чтобы не пугать людей зря. Увидев перед собой извивающегося гада с мелькающим раздвоенным языком, старуха с диким криком: «Диавол!» бросилась вон из комнаты. За ней, крестясь и бубня молитвы, поспешили все остальные.

Капитан де Армес плотно закрыл дверь. Облегченно вздохнув, княгиня приблизилась к постели мужа.

— Гарсиа, дай мне лекарство, — попросила она.

Капитан де Армес открыл янтарную шкатулку и достал заветный венецианский флакон с темно-лиловой жидкостью. Вассиана осторожно вытащила пифона из рукава и опустила его на подушку рядом с головой князя Алексея. Змея тут же заползла ему на лоб и обвилась вокруг чела.

— Смотри, смотри, — обернулась Вассиана к де Армесу, — сразу заполз, значит, будет жить. А я боялась, что опоздаем мы, что охладеет душа его. Давай мне флакон.

Она взяла из рук де Армеса лекарство и брызнула несколько капель мерцающей искрами жидкости на лицо князя. Пифон начал совершать медленные вращения вокруг его головы.

Через несколько мгновений над головой князя образовалось узкое длинное облачко серебристого цвета, которое постепенно вытягивалось к потолку, пока не достигло человеческого роста. Пифон вращался все быстрее, облачко стало менять цвет, то оно розовело, то голубело, то становилось белым, как чистый снег зимой. Затем оно установилось ровно над центром круга, очерченного пифоном, и стало таять, уходя как бы внутрь головы лежащего на скамье человека. Наконец, оно растаяло. Пифон прекратил вращения.

Вассиана сняла змею с головы князя и передала ее де Армесу, который тут же дал целителю немного молока на блюдечке. Княгиня прикоснулась рукой к виску Алексея Петровича. Кровь снова пульсировала в его жилах.

— Будет жить, — удовлетворенно сказала она. — Пролежит долго. Долго будет бороться в нем жизнь со смертью. Но душа у него сильная, здоровая, вон как быстро нырнула в привычное тело. Не хотела, значит, уходить, уютно ей в домике таком, хорошо, не все выполнила, что предназначено ей было. Значит, жизнь победит. Если, конечно, какие-нибудь лекари не вмешаются. Но этого я не допущу. Не повезло Андоме сегодня. А еще больше ему не повезет завтра. Поди, Гарсиа, отнеси пифона и ларец в мою спальню, и шкатулку спрячь понадежней, чтобы на глаза кому случайно не попалась, а то ведь подумают, что водка какая в красной бутылочке, и выпить же могут ненароком, на опохмелье. А потом Никиту ко мне позови. Видел ты, где он?

— Как Алексея Петровича привез, так с горя заперся у себя и не выходит больше.

— Постучи ему, скажи, что все в порядке с братом, и жду я его на совет. Я пока здесь с князем побуду. Ты когда выходить будешь, дверь запри на ключ, чтобы сумасшедшие эти, старуха Емельяна да сынок ее, сюда не заявились. Кстати, отдал ты Андоме письмо Ирины?

— Как же, отдал, госпожа. При мне передал государю в собственные руки.

— Ну, значит, недолго нам их самодурство терпеть осталось. А сам ты, что же, рядом стоял? Откуда знаешь, что сразу он передал?

— Так я через дверь подглядел, — улыбнулся испанец.

— А я уж подумала, ты каким послом иностранным представился, — ответила ему Вассиана строго. — Я к тому это говорю, Гарсиа, чтобы все-таки поосторожнее ты был. Не надо нам лишнего внимания. Ни к чему это. Что же Андома, ничего не попросил за услугу?

— Попросил. Обещал я ему, что после боя мы с ним рассчитаемся по всем долгам нашим.

— Вот и рассчитаемся. Верно ты сказал, Гарсиа. А теперь иди за Никитой, ключ ему передай, сам отопрет, когда придет. А ты, как освободишься, поищи-ка нашего нового друга, старшего свена, который все за тобой следил, вернулся он уже или нет. Мне потом потолковать с ним надо.

— Слушаюсь, госпожа, — испанец поклонился, завернул пифона в плащ и тихо вышел из комнаты. Через мгновение Вассиана услышала звук поворачивающегося ключа и удаляющиеся шаги де Армеса по коридору.

Вассиана наклонилась и поцеловала князя Алексея в лоб. Потом прислонилась щекой к его лицу. Он дышал ровно и спокойно. Все тело его снова стало теплым, жизнь постепенно вступала в свои права, гоня холод и мрак, проникала в каждую клеточку его организма.

Вскоре снова заскрипел ключ в дверном замке. Князь Никита не заставил себя долго ждать. Он открыл дверь и, войдя в комнату, хотел сразу же подойти к брату, но Вассиана остановила его.

— Закрой дверь на ключ изнутри, — попросила она, — чтобы любопытные не мешали Алексею Петровичу.