Следовало дождаться сумерек. Хозяйка выпустила ИХ раньше обычного.

Не оттого ли и не учуяли вовремя опасности?

Вожак как раз изготовился к последнему прыжку…

Гр-р-р…

И… промахнулся.

Такое случилось с ним впервые с тех пор, как он возглавил стаю.

Ошеломленный промахом, не сразу сориентировался и подставился под удар Иных. Став свидетелями гибели предводителя, ОНИ поняли, что в этот раз проиграли. Оттого и не противились шибко, когда двуногие начали их истреблять.

Двуногие ли? Наивные. Думают, что им улыбнулась удача.

Но на деле ИХ истребляли Те.

Ладно. Пусть тешатся.

Сила Хозяйки безмерна, равно как и власть и воля ее.

ОНИ еще получат свое.

В-да, апрель 2006 г.

Итого, что мы имеем на руках?

Тетрадь в твердом, обтянутом кожей переплете. Бумага плотная, без водяных знаков, изрядно пожелтевшая от времени. На титульном листе черными чернилами выведен заголовок – «Девическая игрушка». Состоит из пятидесяти пяти пронумерованных листов, из которых двадцать пустые. На остальных тридцати пяти тем же почерком, что и в заглавии, разными чернилами записано двадцать стихотворений.

Открывает сборник посвящение «Приношение Белинде», за ним следуют разнообразные в жанровом отношении произведения – оды, загадки, эпитафии, надписи, эпиграммы. Последним, заключающим сочинением является «Ода Семи звездам».

Да, самое главное! На авантитуле красными чернилами сделана дарственная надпись: «Брюнете от Ивана Баркова, В-да, зима 1758 г.».

Вот она-то и привела Варвару Озерскую в этот милый губернский городок, все население которого едва составляет полмиллиона, но при этом на территории области, им возглавляемой, можно свободно разместить несколько мелких европейских государств.

Вокруг густые, непроходимые леса, полные грибов и ягод, среди которых первенствующее место занимает клюква, растущая здесь в изобилии. И чего только из нее не готовят тутошние жители. И компоты, и варенья, и желе, и соки, и морсы, и наливки, и настойки… Клюкву мочат, солят, маринуют, замораживают. Ею лечат от многих болезней, начиная от тривиальной простуды и заканчивая похмельным синдромом.

Варя, ярая любительница всевозможных ягод, не удержалась и прямо на вокзале купила баночку клюквы, протертой с сахаром. Потом в гостинице чайку попьет. Вот бы еще раздобыть некогда знаменитого на весь мир в-ского масла, так вообще пир горой устроить можно. Но, как тут же услужливо пояснили ей аборигены, все маслице уплывает прямиком в столицу, и сами они его практически не видят.

Что ж, вздохнула, на нет и суда нет.

А приличные отели тут имеются?

Отелей нет, а две-три гостиницы найдутся. В «Север» лучше не соваться. После реконструкции там так цены вздули, что мама дорогая. Почитай, тыща рублей в сутки! Где ж такое видано, люди добрые. У иных месячной зарплаты еле-еле на пару суток хватит! А вот недавно открывшийся «Лондон» – самое то. И нечего обращать внимание на громкое название. На самом деле там никакой Англией и не пахнет. Кухня нашенская, русская, и очень даже приличная. Цены тоже божеские. Максимум пять сотен за номер. Но это уж совсем крутой люкс. Администрация, опять же таки, порядочная. Блюдет марку. Нынешний хозяин, Матвей Петрович Селуянов, прямой потомок того самого Селуянова, который триста лет назад держал на том же месте постоялый двор с аналогичным названием.

Журналистка прислушалась к гласу народа, который, как известно, глас Божий.

«Лондон», естественно, оказался далеко не «Хилтоном» и не «Мариоттом», но отнюдь и не «Домом колхозника». Двухэтажное здание, стилизованное снаружи под старину а внутри напичканное современной техникой.

Не поскупившись, взяла себе люкс и не пожалела. За полторы сотни долларов в неделю (для начала определила такой срок, а там по обстоятельствам, вдруг придется и задержаться) получила двухкомнатный номер с ванной, телевизором, холодильником и кондиционером.

Надо же, и сюда цивилизация добралась. Нормальные европейские «четыре звезды». В Златоглавой, пожалуй, за такое добро и двух «Франклинов» в сутки сдерут. Помянула добрым словом вокзальных советчиков. Не наврали.

Пришлась по душе и какая-то чрезмерная суровость местной администраторши. Похожая на английскую чопорную леди, дама с такой рьяностью изучила Варин паспорт, как будто та предъявила по крайней мере справку о досрочном освобождении из мест отбытия наказания. Такая уж если вцепится в кого бульдожьей хваткой, то ни за что не отпустит. Будет держать намертво. Это хорошо. Вдруг какие осложнения – чужие здесь не пройдут.

Движимая неким внутренним чувством, предъявила церберу в юбке журналистское удостоверение, чем мгновенно завоевала теткино доверие и расположение. Особенно когда заговорщицким тоном посвятила даму в некоторые «подробности» своей «миссии».

Конечно же приехала сюда, чтобы провести журналистское расследование. Правильно. Связанное с коррупцией в губернаторском окружении. Точно. Как раз по факту незаконной приватизации молокозавода. Отсюда должно быть понятно, что она нуждается в полной конфиденциальности. А еще, нет ли в отеле надежного сейфа, где можно хранить важные документы? Ой, как здорово. Непременно упомянет в планируемом цикле статей об этом милом заведении с таким первоклассным сервисом и персоналом…

Приняв душ (к ее удивлению, горячая вода подавалась бесперебойно, без всяких обычных для глубинки графиков), решила позавтракать, а заодно и проверить, на что способны «британские» кулинары.

Нечастые командировки в провинцию от оккультно-эзотерических изданий укрепили ее в мысли, что российская провинция живет и существует единственно культом еды. Взрывы, войны, смены правительств и даже президентов интересуют периферию постольку, поскольку все это происходит на одной с нею планете. Глобальной же проблемой всегда был и остается вопрос, что будет съедено за обедом (завтраком, полдником, ужином). Хватит ли на это скудной зарплаты, был ли завоз продуктов в магазины, достаточно ли они свежие и т. п.

Вот и здесь, едва попросив меню, Варвара ужаснулась при виде пухлого фолианта, внешне напоминающего микояновскую «Книгу о вкусной и здоровой еде». Внутреннее содержание оказалось сродни форме. Десять страниц посвящалось холодным закускам, семь – горячим, пять – первым блюдам, пятнадцать – вторым (мясным и рыбным), еще пара-тройка содержали перечень спиртных и прохладительных напитков и добрых два десятка повествовали о подаваемой тут выпечке и десертах.

– И это все у вас есть? – с благоговейным ужасом поинтересовалась Варвара у официанта – изящного брюнетика с карими глазами.

Вместо ответа он склонил голову и прижал руку к груди.

– Не может быть! – не поверила гостья, лихорадочно листая меню и думая, на чем бы подловить парня. – Даже акулий плавник с бататами? В В-де?!