защитить? Самое важное для любого народа – стать сильным. У слабого могут отнять все. Не забывай об этом, парень.

По крайней мере, конюшни здесь были такие же, как и везде. Знакомый запах вызвал у Марка внезапный приступ тоски по дому. Как там Тубрук? Справляется ли с управлением поместьем? А Гай? Удается ли ему избежать опасностей столичной жизни?

Рений похлопал по бокам крепкого жеребца, ощупал ноги и тщательно проверил зубы. Пеппис, подражая гладиатору, с самым серьезным видом тоже провел ладонями по ногам коня.

– Сколько хочешь? – Рений повернулся к хозяину, стоявшему поблизости с двумя здоровяками. Лошадьми от него не пахло, выглядел он чистым и даже ухоженным, а темные волосы и борода блестели от масла.

– Сильный, да? – Хозяин говорил на латыни с акцентом. – Его родитель побеждал в состязаниях в Понте. Этот для состязаний тяжел, но для войны хорош.

Рений пожал плечами:

– Мне нужно только переехать через горы, на север. Сколько просишь?

– Его зовут Аполлон. Я купил его у одного богача, который разорился и распродавал свое имущество. Я отдал немало, но лошадей знаю – и знаю, чего он стоит.

– Мне он нравится, – вставил Пеппис, но на него никто внимания не обратил.

– Я дам за него пять ауреев и продам в конце пути.

– Он обошелся мне в двадцать, и я кормил его всю зиму, – ответил торговец.

– За двадцать можно купить небольшой дом!

Торговец с извиняющимся видом пожал плечами:

– Теперь уже не купишь. Цены поднялись. На севере идет война. Все лучшее забирают для войска Митридата, выскочки, называющего себя царем. Аполлон – последний хороший конь.

– Десять – моя последняя цена. Мы купим у тебя двух, так что это цена за обоих.

– Давай не будем спорить. Я покажу тебе другого, не такого хорошего, но на север он тебя доставит. Есть два коня, могу продать их вместе. Они братья и достаточно быстры.

Хозяин пошел вдоль стоящих в ряд лошадей, а Марк посмотрел на Аполлона, который, жуя клок сена, с интересом взглянул на него. Марк погладил коня по мягкой морде. Вдалеке продолжали спорить Рений и торговец. Аполлон, потеряв интерес к Марку, потянулся к сетчатому мешку с сеном на стене конюшни.

Немного погодя вернулся Рений.

– На завтра у нас два коня, Аполлон и еще один по кличке Дротик. Похоже, клички торговец придумывает с ходу. Пеппис поедет с тобой. Он легкий, и нагрузка будет меньше. Боги, какие здесь цены! Если бы не твой щедрый дядя, завтра нам пришлось бы идти пешком.

– Он не мой дядя, – напомнил Марк. – Так во сколько они нам обошлись?

– Не спрашивай и на жирный кусок по пути не надейся. Идем, коней заберем завтра на рассвете. Будем надеяться, жилье не подорожало так же сильно, а иначе придется, как стемнеет, пробираться в конюшню.

Ворча под нос, Рений направился к выходу. Марк и Пеппис, сдерживая улыбки, потянулись за ним.

Глава 21

Спускаясь по горной тропинке, Марк время от времени наклонялся и почесывал коня за ушами. За спиной у него, убаюканный мерным ходом Дротика, покачивался Пеппис. Марк уже подумывал ткнуть мальчишку локтем – пусть бы полюбовался видом, – но потом решил оставить его в покое.

Отсюда, с высоты, им, казалось, открылась вся Греция: желто-зеленый пейзаж с оливковыми рощами и разбросанными по холмам и долинам домишками. В ясном, чистом воздухе ощущался запах незнакомых цветов и трав.

Марк вспомнил учителя истории, Вепакса, – не гулял ли он по этим холмам? Или, может быть, сам Александр Македонский проходил по этим равнинам со своей армией, направляясь в далекую Персию? В его воображении возникли македонская фаланга и хмурые критские лучники, следующие за юным царем, и он невольно подобрался и выпрямил спину.

Едущий впереди Рений то и дело отрывал взгляд от узкой тропы и всматривался в обступающие ее с обеих сторон кусты. Старик постоянно был настороже, и за прошедшую неделю как будто полностью ушел в себя, так что за целый день они едва перекидывались несколькими словами. Лишь изредка затянувшееся молчание нарушали восторженные возгласы Пепписа, замечавшего то птицу, то ящерку на камнях. Марк не навязывался с разговорами, понимая, что старик привык к тишине.

Когда-то он ненавидел его, особенно в тот день, когда раненый Гай лежал во дворе поместья. Но всегда испытывал к старику невольное уважение. Такая твердость ощущалась в этом человеке, что все остальные рядом с ним казались хрупкими и слабыми. Жестокий и неумолимый, он словно не чувствовал ни боли, ни страха. Люди без раздумий подчинялись ему, чувствуя, что он видит их насквозь. Марк был свидетелем тому и в поместье, и на корабле, он и сам испытывал в его присутствии необъяснимый трепет. Даже возраст не был ему помехой. Он помнил, что Кабера зашивал старику раны, а потом удивлялся его скорому выздоровлению. У них на глазах ожило израненное тело и порозовела кожа, когда по жилам побежала кровь.

– Ему уготован славный путь, – сказал Кабера, когда они положили Рения на прохладную лежанку в доме. – И ноги его твердо стоят на земле.

Кабера говорил это как-то по-особенному, словно хотел, чтобы Марк понял нечто важное.

– Никогда еще я не видел, чтобы смерть выпускала кого-то из своих когтей так, как выпустила Рения. Коснувшись его, я услышал шепот богов у себя в голове.

Тропа вилась и поворачивала, и путники, опасаясь, как бы кони не подвернули ногу и не упали с крутого склона, пустили их медленным шагом, предоставив самим выбирать дорогу среди камней.

«Что готовит тебе будущее, отец?» – подумал Марк.

Слово пришло само собой, и Марк поймал себя на том, что оно уже привычно ему. Он никогда не знал человека, которого мог бы назвать отцом, и теперь это слово как будто открыло дверцу для его мыслей. Рений не был ему родным по крови, но в глубине души Марк хотел бы путешествовать с отцом, защищать друг друга в случае опасности. Мечтая об этом, Марк представлял удивленные лица людей, узнавших, что он сын Рения, представлял, как они восхищенно смотрят и как сам он лишь улыбается в ответ.

Наклонившись влево, Рений шумно пустил газы, нарушив плавное течение его мыслей, и Марк внезапно рассмеялся. Старик же продолжил путь, сосредоточившись на спуске и размышляя о будущем, которое ждет его после того, как он доставит Марка к месту назначения.

Тропа сузилась, и теперь по обеим сторонам ее обступали огромные камни, сквозь которые, казалось, она и была пробита. Рений сжал рукоять меча.

– За нами наблюдают. Будь