— Хм-м. И каков его приговор?

— Парень слишком хороший солдат, чтобы отказаться от него. Но если люди императора узнают правду, Лициний, разумеется, отречется от нас как от изменников.

— Так, значит, нас не раскрыли… пока.

Легат выдохнул.

— Из-за меня вы оказались в опасности. Я благодарю вас и найду способ загладить вину, как только все это закончится. В начале следующего года в Двадцатом будет смена командования. Я рекомендую вас на пост легата… хотя гарантировать эту должность не в моих силах. Никогда не понимал, почему вы не получили Двадцать второй — Примигения — в Германии. В конце концов, вы были старшим трибуном…

— Мы с легатом несколько разошлись во взглядах. Он считал, что старшие офицеры вправе получать доход от разного рода махинаций со служебными фондами, я же был не согласен. И оказался меж двух огней — донести на него и заслужить репутацию подхалима или промолчать и поплатиться вместе со всеми, когда махинации раскроют. Мне удалось передать необходимые сведения губернатору провинции, однако я не захотел влезать в башмаки человека, которого фактически обрек на смерть. Поэтому я попросил отправить меня в Британию. Учитывая обстоятельства, командование когортой ауксилиев было близко к продвижению по службе. Командовать легионом, разумеется, здорово, но я вполне доволен своими тунгрийцами.

Его друг кивнул.

— Ну, если я добьюсь своего, вы скоро получите легион. А тем временем нам, вероятно, следует сосредоточиться на насущных проблемах. Расскажите мне, что слышно нового о нашем достойном противнике…

Когорта быстрым шагом шла на север, дважды миновав сожженные крепости. Солдат еще долго преследовал запах обугленной древесины, даже когда остатки крепостей давно скрылись из виду. У Марка хватало занятий до самого заката, когда когорта свернула с пути дневного марша. Префект решил избегать многочисленных старых лагерей пограничья, поскольку все они были известны и просматривались, поэтому солдатам, не теряя времени, требовалось выстроить четырехфутовую торфяную стену. Одна палатка, по жребию, присоединилась к охране когорты; важная предосторожность, даже если никто не ожидал, что в такое время враг сумеет найти их лагерь, а тем более напасть на него. Еще одна палатка занялась ужином когорты. Когда все задачи были распределены и их участок стены принялся расти под присмотром Дубна, Марк внезапно понял, что у него нет никакого стоящего дела. Через минуту его люди обменялись понимающими взглядами: жилистая фигура центуриона присоединилась к группе, которая подносила строителям стены срезанный торф.

Антенох, один из самых опытных строителей, раздраженно швырнул на землю кусок торфа, увидев, как более-менее чистая кольчужная рубаха его офицера стремительно покрывается грязью. Он толкнул Дубна, который устроил настоящий балаган, демонстрируя свое изменившееся отношение к Антеноху. Дубн, в свою очередь, перехватил центуриона, но поднятая рука предупредила все замечания оптиона.

— Чем больше людей, тем быстрее мы закончим. У меня нет опыта, и я не могу следить за постройкой стены, равно как и резать торф или его укладывать. Вся центурия работает. Бьюсь об заклад, большинство офицеров тоже трудятся, и будь я проклят, если стану просто наблюдать. Займись валом, а на досуге научишь меня основам.

Через несколько минут мимо прошагал Фронтиний с инспекцией. Он безуспешно высматривал шлем с гребнем центуриона и уже собирался спросить Дубна, где его офицер, когда заметил испачканную фигуру, Доставившую строителям очередную груду торфа. Фронтиний пронаблюдал, как усталый центурион возвращается к резчикам, удивленно посмотрел на Дубна и пошел дальше.

Когда стена была объявлена достаточно высокой, чтобы замедлить нападавших и сделать их хорошей мишенью для копий, когорта отправилась есть. Исключение составил отряд охраны, который расплачивался за свое неучастие в постройке тем, что ел последним. После мужчины вернулись к обычным заботам: спешно чинили одежду и доспехи при свете факелов и обменивались избитыми шутками и бранью, расслабляя уставшие ноги и умы. Последней задачей на день стало избавление от большей части грязи, покрывающей форму и лица. Делегация Девятой потребовала кольчугу Марка и вернула ее вычищенной и отполированной.

Когда солдаты улеглись спать, завернувшись в одеяла, офицеров вызвали в штабную палатку на краткое совещание. Эквитий, который вернулся незадолго до заката, приказал уставшим центурионам встать «вольно!».

— Как вам известно, сегодня днем я встречался с легатом Шестого. Наше положение сейчас не просто устойчиво, оно становится благоприятным. Шестой разбил лагерь в лесу, вот здесь… — Он указал на грубой карте точку примерно в двадцати милях от их стоянки. — Второй и Двадцатый легионы уже достигли Вала и идут по дороге на соединение с нами. Предположительно они прибудут послезавтра. В этот день Солемн планирует бросить на отряд врага все имеющиеся силы и как можно быстрее, прежде чем они соберут больше копий. Даже если нам придется атаковать до появления Второго и Двадцатого. Завтра утром мы выходим из лагеря и быстрым маршем идем на соединение с кавалерийскими крыльями Петрианы и Августы, которые сейчас занимают позицию в десяти милях к северо-западу. Шестой тоже выступает завтра и двигается к нам, чтобы собрать все силы вместе и перейти к решительным действиям. Когда все выйдут на позиции, мы решим, как лучше ввести войска в бой. Но, я подчеркиваю, мы будем сражаться, только если сможем пустить в ход легион и наши копья, и только на подходящей земле. Вместе у нас двенадцать тысяч и кавалерийские крылья. Этого хватит, чтобы справиться с вдвое большим числом недисциплинированных варваров. Сейчас идите и поспите немного. Пусть ваши люди будут готовы выдвигаться с первыми лучами солнца. Завтра нам предстоит долгий марш.

Марк направился к своей палатке, собираясь завернуться в одеяло и урвать пару часов сна. Когда он скидывал сапоги, что-то ткнуло его под ребра. Марк вспомнил о табличке, которую ему утром сунул медик. Юноша запихнул ее в карман, а потом, в суматохе, забыл. Марк раскрыл табличку и, склонившись возле единственной лампы, прочитал нацарапанный на твердом воске текст.

Марк, спасибо за эту ночь. Если бы я была свободна, то выбрала бы тебя. Жестоко, если судьба становится ясной, только когда слишком поздно. С любовью.

* * *

Следующий день начался со слабого летнего дождя. Резкий ветер милосердно освежал быстро идущую когорту. Солдаты, подгоняемые центурионами и сейчас благодарные пасмурному небу, направились вверх по Северной дороге, к оставленному передовому форту Красная Река. Девятая на полмили опережала колонну, поскольку сейчас ее возглавляли тунгрийцы. Никто из солдат не сомневался, чего ожидать на месте форта.

— Ревущая Река сожжена дотла, хотя рискну сказать, что прежде они обыскали форт, рассчитывая найти оружие. Наверняка с Красной Рекой то же самое.

Дубн мрачно кивнул Морбану. Им вспомнились разрушенные остатки Ревущей Реки, мимо которых вчера прошла когорта. В мирное время форт укрывал крупный отряд ауксилиев, обычно снятых с гарнизонов Вала и отправленных сюда на шесть месяцев. Форт, расположенный к северу от Вала, привлекал свою долю прихвостней — проституток, воров, торговцев и разносчиков. Все они стремились любыми способами освободить от лишних денег солдат, оторванных от своих близких и привычного окружения.