общем, все необходимое, чтобы изменить под себя, и, если придется, завоевать новый мир. Из Сентварка вылетали молодые королевы для захвата новых территорий, здесь создавали баргеров и сложные типы вооружений, тут был основной промышленный и интеллектуальный центр инсектоидов на всем континенте. Обрушь его — и зачистка малых ульев, вроде проведенной несколько часов назад Рэнионом, станет лишь вопросом времени. Но риски… они были столь велики, что, несмотря на доводы разума, все больше подмывали ее отдать приказ об отмене атаки.

Открытие Огненных врат выбило все из колеи, буквально перевернув с ног на голову. Да какое там! Себе она точно врать не хотела. Поступок Дома Ящеров шокировал всех, даже лидера альянса. Но зачем это было сделано… Даже спустя столько времени, она так и не поняла их цели и глобального замысла. Чтоб их демоны сожрали, никто из Игроков вот так не воюет! Это не первая ее война, она и раньше сражалась в битвах между Домами и кланами, и они всегда напоминали сильфе шахматные партии, задачи для ума, где на трехмерной доске ты двигаешь свои фигуры, сталкиваешь их с чужими, изучаешь получившийся результат, чтобы сделать следующие ходы. Создаешь локальные преимущества, бьешь по уязвимым точкам, устраняешь наиболее опасные фигуры соперников, при этом сохраняя в целости ресурсы, из-за которых и идет противостояние…

Но то, что совершили Ящеры, выходило за рамки ее понимания. Даже если ты притащил на шахматную партию боевой топор, не лупить же им по доске с расставленными фигурами еще до начала игры! Нет, она бы поняла, будь это жестом отчаянья, когда терять уже нечего и ты пускаешь в ход любые доступные силы и средства, лишь бы досадить противнику. Но сейчас совсем не тот случай, времени до следующего парада миров полно. Меж тем существует негласное правило: крупные миры и их ресурсы, в том числе населяющие их смертные, в результате клановых войн серьезно страдать не должны. Иначе, стоит кому-нибудь первому начать неконтролируемое разрушение, и волну будет уже не остановить, месть у Игроков всегда пользовалась особым уважением. А Смеющийся Господин не так уж много больших пространств предоставляет в распоряжение своих служителей, хаоситы должны извлекать из них максимум пользы, чтобы не сидеть на голодном пайке до следующего Фестиваля. Окончательная же жатва всегда проводится перед Парадом Миров… Непонятно, ну да что уж теперь!..

Чем ответит Шепчущий на подобный демарш, никто пока не знал, но сильфа была вынуждена признать эффективность поступка Ящеров с тактической точки зрения. Первоначально для предстоящего штурма планировалось задействовать в два раза больше бойцов с привлечением десятка полководцев и нескольких владык, а сейчас они едва наскребли две сотни Игроков и всего лишь троих полководцев, из которых двое на начальном этапе развития. Все из-за того, что б о льшая часть сил сейчас пытается локализовать неожиданно сильный прорыв инферно, начав атаку на Огненные врата. Война на два, а если учитывать мутантов — то и на три фронта изрядно растянула силы альянса, и если сейчас штурм улья провалится, они понесут серьезные потери, как репутационные, так и финансовые. Соглашение с Железным братством и Щитом Мира почти наверняка даст трещину — будет утрачено с таким трудом завоеванное доверие. Лирина не была готова взять на себя такую ответственность и поэтому решила поступить как мудрый командир, переложив ее на других.

— Я предлагаю открыть офицерский совет. Пусть лидеры кланов и представители Щита выскажут свое мнение в общем голосовании, на основании которого мы и примем решение, начинать ли штурм улья или отступить.

Она взглянула на Салазара, давая тому возможность первым высказать свои аргументы и проголосовать.

Командор людей, чуть опустив голову, еще раз напряженно вгляделся в тактический стол, на котором отражалась голограмма улья. Инсектоиды постарались на славу, защищая свою главную на этом континенте цитадель: шары-укрытия целыми гирляндами висели вдоль улиц и по периметру города, в каждой ямке и трещинке ютилась нож-трава, дрянь, способная выстреливать вверх, протыкая плохо защищенную стопу не хуже лезвия, зеленые насаждения прошлого сменились на кусты-жгутовики, готовые в любой момент хлестким ударом ветвей сбить нарушителя с ног, чтобы затем затянуть под корни. Воздух отравлен, элитных боевых особей не меньше четырех тысяч, высока вероятность применения портативного технооружия, уцелевшего со времен падения Сеятеля. Но главное не это — боевые комплексы колонизационного модуля уничтожающие любые летающие объекты на расстоянии в десятки тысяч шагов, и противодействие этому пока никто так и не придумал, а то бы ни Щит, ни Братство не пожалели б старого оружия и давно разнесли этот рассадник заразы на атомы!

И все же, он буквально сердцем чувствовал, что еще немного — и момент будет упущен, а вот сейчас шанс все-таки есть. Для этого боя Щит мира выскреб все свои запасы, откладываемые на самый черный день, достав из арсеналов тщательно хранимое оружие и боеприпасы. Рискуя всем, оголив посты на мертвых землях и отозвав дозоры, они смогли выставить достойную силу: дивизион ракетометных орудий, два десятка тяжелых огнеметных танков и целых два старых штурмовика, способных нести бомбы с напалмом и белым фосфором. Плюс две тысячи бойцов. Хаоситы смогли помочь, выделив необходимое защитное снаряжение и газовые маски. Благодаря им все солдаты людей вооружены ручными огнеметами и пулевиками, плюс имеют хороший запас гранат.

Хаоситы, несмотря на проблемы на западе, сумели выставить не меньше двухсот бойцов, трое из которых — полководцы. Он видел их могущество, когда те призывали целые отряды воинов, чтобы показать свои возможности перед заключением договора. С такими силами он не был готов отступать, даже не попытавшись. То, что общая численность инсектов столь внезапно выросла, конечно, напрягало, но эти твари могли схитрить, запустив создание простеньких обслуживающих биоконструктов Сеятеля, чтобы создать видимость роста боевого потенциала. Несколько минут напряженных размышлений, и Салазар, тяжело выдохнув, громко произнес:

— Атакуем.

И его слова, словно капля воды, пробившая плотину, заставили говорить всех.

— Атакуем.

— Отступаем.

Лидеры кланов, приславших своих бойцов, полководцы, представители Щита, допущенные для участия в совете… Лирина вела про себя безмолвный подсчет, переводя глаза между участниками, что высказывались один за другим.

— Атакуем! — Сангар Златогрив даже поддался вперед, словно хищник, выслеживающий свою жертву. Лидер небольшого клана зверолюдей, что привел на эту битву практически всех своих бойцов, явно хотел продемонстрировать свою силу и храбрость другим. И предстоящий бой для этого хорошо подходил.

— Отступаем, — голос скавена был тих, но значим. Люди-крысы выставили три большие звезды, получив за это право участвовать в совете, но их лидер, Курава Острохвост, решил проявить осторожность, избегая опасностей открытого столкновения. — Слишком велик риск, много неучтенных факторов, — объяснил