— Отступаем, — Мисра, лидер клана ремесленников и торговцев, с трудом сумела найти пятерых бойцов для этого рейда и теперь боялась, что может просто остаться без них. Ее пригласили на совет не из-за боевой мощи — именно их стараниями удалось найти и закупить защитную экипировку для солдат Щита. Это они, неделями обходясь почти без сна, наносили защитные руны на снаряжение и проверяли газовые маски. Без их усилий этот рейд вообще бы не состоялся. И все же, несмотря на всю подготовку, она решила отступать. Порой лучше сделать шаг назад, чем рухнуть в пропасть — старая мудрость, что досталась ей от деда.

— Шесть отступаем, пять атакуем, — закончила подсчет Лирина и взглянула на последнего участника, что еще не озвучил своего решения. Ему, как члену Совета Старших, согласно традициям предоставляли слово в конце, чтобы Старейшина своим авторитетом и силой не влиял на мнение остальных. Но и весило его слово больше, считаясь сразу за два голоса. Именно оно сейчас должно определить, начнется битва или отступление.

Глава 13

Штурм

Вспышки ядерных взрывов я увидел даже сквозь зажмуренные веки. Не успело стихнуть эхо от одного, как земля вновь затряслась под ногами, и, резкий звук повторно ударил по ушам, пробившись даже сквозь Конус тишины, принеся с собой горячий обжигающий ветер, осыпавший меня мусором и песком.

«Уже можно», — тихо шепнула Тай. Я свернул просмотр мнемо-трансляции, осторожно раскрыл глаза и оглянулся, чтобы увидеть вдали два грибовидных облака, жадно устремившихся к небесам.

Щит мира и вправду не поскупился, выложив на стол последний аргумент, что стал в итоге решающим, убедившим меня согласиться на начало штурма. Удары нанесли по наследию Сеятеля — колонизационному модулю, являвшемуся энергетическим сердцем, глазами и разумом центрального улья континента. Его мощный реактор питал все технические устройства инсектов, корпус служил огромным радаром, способным издалека засекать летящие цели и наводить на них излучатели, но главное, в нем были расположены биолаборатории и производственные комплексы, созданные еще на материнской планете.

Цивилизация насекомых предполагает жесткую, составляющую саму их природу, иерархию, которая проявляется на всех уровнях. Солдаты, рабочие и мыслители беспрекословно подчиняются своей владычице, инструментами которой, по сути, являются. Молодые королевы признают власть старшей, командующей породившим их ульем. Но даже самая главная матка на планете — лишь часть единой расы насекомых.

Центральный сектор создает колонизационные корабли и посылает их во все уголки вселенной. Ни на какую дополнительную помощь со стороны метрополии они рассчитывать не могут, жесткий отбор и закон эволюции во всей красе: сумел корабль выжить и захватить мир — хорошо, значит модель удачная, можно повторить. Не сумел и где-то пропал: что ж, бывает, списать со счетов и учесть на будущее.

После колонизации нового мира сумевшая стать главной королева связывается со своей прародительницей и встраивается в общую иерархическую структуру. Контроль же за ее подчинением осуществляется за счет введенного ограничения на технологии и возможность развития — королеве переселенцев в принципе не передаются данные для создания жуков-ученых, а выводить их самостоятельно очень долго. Да ей это и не нужно. Инженеров и техников, обслуживающих улей, ей выдают, Сеятель осваивает новый мир, ульи закрепляются и развиваются, старшая над всеми связывается с центром, признавая его власть над собой и получая в обмен информацию, как создавать новые виды слуг. В данном же случае, всё, на что могла рассчитывать королева Сентварка, еще не заслужившая права доложиться центральному миру, — оборудование и защищенные, не подлежащие перемещению, базы генокодов.

Уничтожение колониального модуля было основной, хотя и не единственной задачей всей операции. Без источника энергии высокотехнологичное оружие захватчиков перестанет работать, значительно ослабив защиту улья, а развитие инсектов как в техническом, так и в военном плане значительно замедлится. Будь это общество человеческим, Сентварк потерял бы свою роль столицы, передав его другому, наиболее сильному улью, но с насекомыми их беспрекословное подчинение старшим сыграет злую шутку — только что Игроки очень серьезно отсрочили победный доклад главной королевы в метрополию, затормозив таймер обратного отсчета полного поражения человечества в этой войне.

То, как это было выполнено, заставляло меня, наблюдавшего за ходом операции через мнемокомм, непроизвольно задерживать дыхание… и скрипеть зубами от зависти. Ничего, когда-нибудь и мой клан сможет сотворить подобное! Ресурсы — дело наживное, я уже сделал шаг, и даже далеко не один, в этом направлении. А вот точный расчет тактиков и готовность, приправленная веселой злостью, с которой рядовые бойцы отправились выполнять смертельно опасный приказ, достойны и зависти, и уважения. Я тоже хочу добиться такой веры в себя от идущих за мной… И ведь, несмотря на всю опасность, — ни одной потери с нашей стороны!

Лирина порхала вокруг проекции захваченного ульем города, выслушивая последние доклады о готовности. Подготовительный этап успешно завершен. Через Небесного наблюдателя на позициях противника уже расставлена сеть Меток пути. Объекты для атаки выбраны и распределены. Ход операции расписан по минутам. Каждый боец знает свою задачу, взаимодействие отработано, расходники выданы. Только что был выполнен третий за сутки Ритуал поиска, и его результаты почти полностью совпадали с двумя предыдущими. Инсектоиды насторожены, но не более чем обычно, о присутствии объединенных сил Щита и Игроков, разумеется, знают, но запланированного нами сюрприза они явно не ждут.

— Начали!

Команда сильфы прозвучала, передаваясь на мнемокоммы командиров. Два удара сердца на активацию карт, и пять диверсионных звезд переносятся по выбранным точкам. Целью первого удара было уничтожение обелисков. Три мощнейших излучателя, некогда бывших частью оборонной системы Сеятеля, теперь возвышались по периметру центральной части улья, установленные на искусственно возведенных холмах. Способные уничтожать летящие цели на расстоянии в десятки тысяч шагов, они могли бить и по земле, при возникновении опасности закрываясь силовыми щитами и становясь практически неуязвимыми.

Если хоть один из них останется цел, о продолжении операции придется забыть, поэтому диверсантам было выделено все самое лучшее. Лучшие доспехи и маскировка, мощнейшие атакующие карты и самые эффективные чары ускорения. С момента обнаружения у них будет только три секунды на то, чтобы полностью уничтожить свой объект, не успеют — щит поднимется, излучатель развернется и поджарит всю звезду. А потом ее судьбу разделят остальные.

Все взгляды устремлены на проекцию. Три… два… один… Взрывы вспыхивают практически одновременно. Облака огня и сияние молний. Обелиски разлетаются на части — залп из пяти усиленных золотых карт не смог пережить ни один из них.

Собравшиеся вокруг стола продолжают цепко наблюдать за обстановкой,