По самым скромным прикидкам, весу в этом создании не меньше, чем в трех, а то и четырех нормальных мужчинах. К тому же не стоит забывать о прибавке – помимо зеленой формы (это сколько же материи ушло прикрыть ходячую гору) на кваза был надет очень тяжелый с виду бронежилет созданный специально под его анатомические особенности. Затянутые в черную ткань пластины частично прикрывали грудь, бока и линию, разделяющую тело посередине по вертикали. Всем известно, что у развитых зараженных уязвима верхняя часть позвоночника, измененных это тоже касается, вот и пришлось мастерам учитывать.

Голова, конечно, тоже уязвима, но ее ничто не прикрывает – или здесь не настолько опасная обстановка, чтобы сидеть в шлеме, или он ее не бережет.

На голову старалась не коситься. Она у него настолько… она такая, что… Бррр! Если вспомнить кваза, который меня сюда привел, то чего это я так придиралась к его внешности? В сравнении с этим уродом он чуть ли не симпатяшка.

Одиннадцать человек и чудовище собрались здесь в том числе и для того, чтобы поесть. Об этом свидетельствовали тарелки, поставленные перед каждым местом, а также подставки с салфетками.

«Черный солдат», встав у порога, приглушенным из-за шлема голосом отрапортовал:

– Азовская доставлена.

Полковник Лазарь, развернувшись, небрежно взмахнул рукой:

– Присаживайся, Элли, мы тебя уже заждались.

Стараясь держаться как можно непринужденнее, направилась к единственному свободному стулу. При этом один из незнакомых мне людей присвистнул:

– Это откуда же азовские такую прекрасную форму достают?

– Заглохни уже, азовские здесь вообще не при делах, – с несвойственной ему грубостью произнес господин Лазарь, и больше никто ничего не сказал.

Складывалось впечатление, что мое появление прервало оживленную и, возможно, напряженную беседу. Люди еще не остыли, им хочется продолжать осыпать друг друга грубыми словами, но только не в моем присутствии.

Лишь только я уселась, как двери за спиной распахнулись, один за другим зашли четыре человека в черных комбинезонах и такого же цвета фартуках. Обходя стол, они накладывали в каждую тарелку ломти жареного, вареного, тушеного и, по-моему, даже печеного мяса, а посредине ставили чуть ли не тазы с нарезанной колбасой и копченостями. Немаленькая комната тут же наполнилась резким ароматом невообразимой смеси специй. Их во все блюда, похоже, килограммами добавляли.

Меня не обделили, даже более того – обслужили одной из первых. Я, с трудом сдерживаясь, чтобы не завизжать от астрономического ужаса, старалась не вытаращивать глаза на груду мяса, дымящегося перед носом. Нет, я вовсе не вегетарианка, но поймите меня правильно – столь непомерного количества достаточно, чтобы кормить весь Цветник целый день (да еще и на утро останется). Нам такую пищу дают не так уж часто и всегда понемногу, этого вполне достаточно.

Люди столько не едят, даже львам в зверинцах внешних миров меньше накладывают.

Увы, но это еще не все. Дверь не закрывалась, заходили все новые и новые подносчики еды. Передо мной оказались два плоских металлических прута с переложенным луком сочащимся мясом зажаренным на углях; холодное блюдо из кусочков вываренного языка залитого застывшим студнем; цыпленок с чесноком под хрустящей шкуркой; тарелка с нарезанным окороком, рублеными колбасками и (смотреть на такое невозможно) даже ломтиками свиного жира просоленного вместе с пронизанной щетинками кожей. Люди, выходившие из дверей за моей спиной, на этом не успокаивались, они продолжали греметь посудой и вот-вот немаленький стол будет заставлен до последнего сантиметра.

Все блюда объединяло одно неизменное правило – основным ингредиентом в них являлось мясо животных или птиц.

А в большинстве случаев оно вообще было единственным.

Напоследок передо мной бухнули плошку заполненную сомнительного вида соусом и со звоном бросили простенькую алюминиевую вилку.

Несколько секунд царила тишина, если не считать перешептывания пары мужчин на дальней стороне стола, затем поднялся человек напротив меня. Высокий, но какой-то нескладный, и лицом похож на козла которому зачем-то сбрили бороду и прочую шерсть, а затем приклеили нелепые усики. Возможно, ему просто не слишком повезло с внешностью, но есть и другое объяснение. У оберов – тех, кто перерождаются или изменяются, нередко на ранних стадиях отмечается «звериная суть». Так что, возможно, передо мной будущий кваз. Ну или тот, кто был квазом, но уже почти вернулся в нормальный облик.

Последнее – маловероятно. Единственный надежный способ стать нормальным – это принять белую жемчужину. Их добыча сопряжена с огромными трудностями, они встречаются лишь в редчайших тварях о которых даже упоминать не принято – очень плохая примета. Я даже слышала, что за одно неосторожное слово на эту тему дикие рейдеры могут искалечить или даже убить, они жутко суеверные.

«Козлолицый», постояв пару секунд, вдруг затараторил с такой торопливостью, что иногда слова сливались:

– Слишком многих мы потеряли, но не всех. Вернулся наш лучший полковник, причем не один, он сумел привести дорогую гостью. Я бы даже сказал, неожиданно дорогую, – последние слова были произнесены другим тоном, будто с намеком на некий непонятный мне подтекст, при этом я заметила, что лица некоторых мужчин помрачнели. – Элли, мы все рады тебя видеть, ты ешь, никого не стесняйся, не думаю, что Лазарь тебя хорошо кормил по дороге, уж мы-то его как облупленного знаем. И еще мы слышали, что в вашем Цветнике вас не очень-то балуют разносолами. Но тут другие порядки, привыкай к человеческой жизни, ты теперь одна из нас.

После сомнительной речи «козлолицый» бухнулся на стул, достал нож и набросился на кусок мяса с такой жадностью, будто никогда еду не видел. Остальные тоже приступили к трапезе в той или иной мере копируя его безобразное поведение. Лишь об отдельных сотрапезниках можно было сказать, что они держатся относительно прилично, большинство ведут себя так, будто выбрались из закопченной пещеры, чтобы поохотиться на шерстистого носорога.

Надо что-то делать. Если я и дальше буду сидеть, не прикасаясь к еде, это будет выглядеть скандально. Но вся проблема в том, что я беспомощна, как новорожденная. Все дело в том, что мне не принесли столовые приборы. Ладно, я согласна обойтись без полного набора, достаточно лишь одной неказистой вилки и такого же ножа. Но ведь нож не дали, а без него я физически не смогу ничего сделать с этими ломтями. Разве что поковыряться в омерзительном мясном желе, но боюсь, что от такого угощения меня может стошнить, не хочу так рисковать.

Остальных такие затруднения не смутили. Мужчины достали свои ножи, отнюдь не столовые, некоторые даже без вилок обходятся. Легко отрезают лакомые по их мнению куски, накалывают на кончики и отправляют в рот. Или даже поступают совсем уж кошмарно – хватают еду руками.

Как они могут терпеть жир на ладонях?!

Я и правда попала к тем еще дикарям, готова поверить в самые невероятные слухи о западниках.