– Иса, я сейчас нахожусь у мачехи!

– Соня, ты… не передумала? – вдруг с тревогой спросил Иса.

Соня улыбнулась. И ответила:

– Жди.

* * *

Вторая половина дня, тридцать первое декабря. Аэропорт в Айпуре. Толпа, оркестр… ну как же без оркестра-то?..

Соня, замученная долгим перелетом, вышла на трап самолета. Вдохнула. Свежий воздух! Не то что в Москве… И солнце. О, сколько солнца… Там была зима, здесь – лето. Новый год – в тропиках? Чудно… «А что удивительного, многие на новогодние праздники летят отдыхать в тропические страны!» – напомнила себе Соня.

А вон и Иса! Длинные штаны, длинная рубаха навыпуск. Смешной и милый Иса… Ее принц.

Соня спустилась и сразу попала в объятия Исы.

– Ликом черен и прекрасен… – сказала она, глядя на него сквозь слезы. – Иса, ты загорел.

– Куда же больше… – засмеялся он.

Вокруг стояли другие, не менее смуглые жители Гиндостана. Хлопали в ладоши, радостно глядя на Соню.

Она сложила руки перед собой и сказала:

– Намасте.

– Намасте! – эхом отозвалась толпа.

Соне надели на шею венок из цветов. Повезли в столицу. Толпы людей, все бросают цветы под колеса кортежа, крики, музыка…

Сон это или сказка?

Пальмы. Солнце. Много солнца.

Но, странное дело, Соня не страдала от жары, наоборот, она чувствовала необыкновенную бодрость и подъем. Какой контраст – а вчера ведь чуть руки на себя не наложила!

И Иса рядом. И Новый год. Они вместе будут встречать Новый год…

Дворец в центре Айпура. Вполне комфортабельный, роскошный. Вокруг них снуют люди, стараются угадать малейшее желание. Иса на хинди отдает какие-то распоряжения…

– Иса, ты уже так хорошо знаешь язык?

– А то… И тебе придется выучить! Ничего не бойся, Соня… тут очень добрые люди. Добрые и простые. Через час торжественный ужин, будь готова.

Соне уже приготовили сари, помогли ей одеться, нарисовали точку на лбу. Уложили волосы по местному обычаю… Пока ее наряжали, украшали, Соня непрерывно улыбалась. Она и в самом деле не чувствовала себя здесь чужой… да, странно, да, непривычно, но она словно была здесь когда-то, в этой стране, среди этих людей. А теперь просто вернулась обратно. И не имеет никакого значения, что у нее светлая кожа, светлые волосы…

– Ты готова? – в комнату заглянул Иса. – Отлично…

– Тебе нравится? – она повернулась перед зеркалом.

– Очень. Но чего-то не хватает… Какого-то украшения.

– Ты о чем? – удивилась Соня. – Я и так разряжена в пух и прах…

– Погоди… – Иса повернулся к дверям, крикнул что-то на хинди. В комнату вошел небольшой отряд военных, впереди идущий нес что-то на алой бархатной подушечке. – Соня… Соня, я тебя поздравляю с наступающим. Это тебе…

Он взял с подушечки нечто, сверкающее и переливающееся. Как будто кусочек солнца взял в руки…

– Что это? – спросила Соня с удивлением.

– Это подарок, Соня.

– Бриллиант? Такой огромный?.. – Соня робко взяла подарок в свои руки. – Я даже не знаю… Я боюсь…

– Соня… Посмотри на меня, – сказал Иса строго. – Ничего не бойся, слышишь? Это мой подарок – тебе. Ты откажешься от моего подарка? – Соня энергично замотала головой. – Нет, не откажешься. Отлично. Ты достойна этого камня, поверь. И потом, ты же любишь крупные украшения?..

Иса сам застегнул цепочку у нее на шее. Бриллиант теперь висел у Сони на груди, сверкая всеми гранями. Тяжелый. Неприлично огромный… Фантастически огромный!.. Этот камень своими размерами, своей чистотой и сиянием снимал все рассуждения о том, что прилично, а что неприлично. Он был как Солнце. А Солнце вне всяких рассуждений…

– Сегодня особенный вечер, – сказал Иса, держа Соню за руку. – Сегодня я представлю тебя как свою невесту… И еще скажу, что Гиндостан ждет необыкновенное будущее. Этот бриллиант, который ты всем покажешь, – подтверждение тому…

* * *

Возвращаться сюда было безумием. Вообще никакого смысла не было возвращаться сюда… Сколько еще было на земном шаре интересных мест!

А вот поди ж ты, вернулся. Туда, где его каждая собака знала, где его все считали преступником, приспешником бывшего диктатора Шандара…

Он, Фред, вернулся за алмазами? В надежде откопать еще несколько?.. Ведь там, в джунглях, кимберлитовые трубки выходили прямо на поверхность – бери, не хочу. День-другой поработать там, просеять песок, и, пожалуйста, – уже с уловом. Ловись рыбка большая и маленькая…

Нет. Фреду не нужны были алмазы. Тем более что Фреду не пробраться к тому месту, где находилось месторождение. Там уже давно все оцепили, поставили вокруг леса правительственные войска. Сегодня утром все газеты в мире вышли с гигантскими заголовками – официально подтверждено, что в зачуханном Гиндостане открыли крупное месторождение алмазов. Сенсация! Найден необычайно крупный алмаз, его уже огранили… Драгоценный камень назван «Солнце Софи», он будет украшать этим вечером шею очаровательной Софи, невесты наследного принца Гиндостана… В бриллианте даже после огранки столько карат, что воображение зашкаливает.

Ах, ах, ах… Нынче все говорили только о Гиндостане. Что Нью-Йорк, что Лондон, что Париж… Журналисты со всего мира съехались в Айпур. Весь мир жаждал увидеть «Солнце Софи», национальное сокровище Гиндостана.

Зачем же он, Фред, вернулся сюда? Зачем он пробирался через границы, меняя паспорта, постоянно рискуя, тратя последние деньги… Зачем?

Он рисковал жизнью, он ничего не выигрывал от этой поездки. Но… Как можно оставить Софи?

Фред уже столько раз пытался убежать от нее… Вот этой осенью, например. После того, как Бо предал его. Полковник тогда быстренько умотал в Хорватию. Решил начать там небольшой бизнес. Получилось, дела вроде пошли… В конце ноября вдруг бросил все и под чужим именем, опять-таки рискуя быть схваченным, опять перебрался в Москву. Хотел еще раз поговорить с Софи…

Поговорил. И там, в подмосковном лесочке, в первые дни зимы, окончательно решил – Софи не должна жить. Надо все-таки убить ее. Потому что так легче будет жить, дышать, дела делать, любить – других женщин… Но тогда не удалось убить Софи – Бо помешал.

И Фреду опять пришлось бежать…

Вот теперь он здесь, в Гиндостане.

Переодетый, загримированный – родная мать не узнает… Если поймают – не жить.

В Айпуре – усиленные меры безопасности. Софи и этого… прынца – охраняют тысячи солдат. Журналистов и прочих гостей со всего света – тьма. И это хорошо, кстати, – под видом журналиста можно подобраться ближе к Софи, и…

Что будет потом, Фреда как-то не волновало. Хорошо, конечно, если получится удрать в суматохе. Ну а если нет? Утешало одно – если ему, Фреду, удастся убить Софи, то Иса наверняка будет страдать. Это так мило… Это даже лучше, чем убить их обоих – Софи и Ису.