кончился незадолго до того, как впереди показался названный егерем перекат. За перекатом лежала спокойная заводь с удобным песчаным пляжем.

— Брод! — воскликнул Жюст и собрался послать коня к воде, но Сергей ухватил животное за узду. — Стой, дурень!

— Брод? — Стевнир остановил коня у края берегового обрыва. — Точно здесь?

— Сомневаюсь, — Сергей вспомнил брошенный исподтишка недобрый взгляд егеря.

Река в этом месте была шириной метров восемьдесят, и спокойная вода у берега Сергея не обманула. На стрежне, судя по смещению присевшей на воду чайки, течение было приличное. А самое главное — никаких следов на берегу. Если это и впрямь брод, то им не пользовались минимум с паводка. Трава не примята — это ладно. Но подрост и кустарник тоже нетронуты. Что тоже непонятно. Удобное же место для водопоя.

— Место хорошее? — проговорил Рёрех. С некоторым сомнением.

— Лодур, — позвал Сергей. — Проверь место. Только пеше. И разденься, одежду зря не мочи.

— Нет, постой! — крикнул он, когда свей, раздевшись, собрался войти в воду. — Лови!

И бросил Лодуру конец веревки.

— Зачем это? — удивился тот. — Я умею плавать.

— Делай, что сказано. Закрепишь на том берегу.

Лодур вошел в воду. Нормально прошел песчаное плотное дно. Потом поплыл. Все сильнее забирая влево. Течение к середине было приличным.

Веревки до того берега не хватило, и Сергей надставил ее той, что возил с собой Траин.

Лодур добрался до противоположного берега. И застрял. Бултыхался практически на одном месте, что было странно. Пловцом Лодур был отменным, а крокодилов здесь не водилось.

Потом, так и не выбравшись на берег, развернулся и поплыл обратно. Причем какое-то время даже использовал веревку, но потом снова поплыл свободно и быстро и спустя минут пять выбрался на берег там же, где и заходил. Отвязал веревку, мотнул головой, стряхивая воду с волос…

— Что там? — нетерпеливо бросил Траин.

— Водоросли, — крикнул снизу Лодур. — И ил. Много ила. Топкое место. Стали бы здесь переправляться, могли лошадей потерять. И вещи. Или еще что похуже.

«Вот же сука егерь», — подумал Сергей.

Наверняка он это «похуже» и предполагал. Это нурманы плавают как дельфины, а здешние господа водными упражнениями не балуются. Ни к чему им. Так что будь на их месте какие-нибудь шевалье-франки, запросто могли потопнуть.

Вернуться и наказать?

Сергей и Рёрех переглянулись. Княжич махнул рукой, и Сергей с ним согласился. Не царское это дело — на холопов обижаться.

Глава двадцать седьмая

Корыстное гостеприимство барона Абэ

К следующему мосту они вышли ближе к вечеру. Этот в порядке. Белел свежим брусом и алел плащами собирателей «мостового» в количестве трех штук.

Однако брать мыто с благородных стражники местного феодала не рискнули. Пропустили вежливо, с поклоном.

И спокойно отнеслись к тому, что никто из всадников на приветствие не ответил.

Дальше ехали спокойно, любуясь пейзажем и отчасти завидуя тому, как тут обихожено, цветет и плодоносит.

— У нас бы так, — вздыхал Рёрех, любуясь садами и виноградниками.

— У нас земля не хуже, — возразил Сергей. — Особенно на нашем юге, ближе к Киеву. И фрукты, и пшеница, и виноград здешним не уступят[24]. А вот людей у нас да, маловато. Да и тех недружественные соседи норовят перебить или в полон угнать.

Стевнир помалкивал, только бегал глазками да облизывался. Наверняка примерял шкурку местного феодала.

Но феодал здесь уже имелся, и система оповещения у него была налажена. Дюжина парней в красном, бряцая оружием, ввалилась на постоялый двор, в котором северяне только-только успели расположиться. Даже лошадок местные конюхи почистить не успели.

Благородных господ приглашали в замок. Барон даже собственного сына отправил: проявил уважение. Ничего так сынок. По виду ровесник Стевнира, такой же здоровенный и явно не дурак подраться. Но с фальшивыми шевалье был отменно учтив. Держался на равных. Причем юный возраст Сергея не был этому помехой. Скорее наоборот. Это же Европа. Здесь решает не длина бороды, а родовитость. В пятнадцать лет можно и королем стать. Причем именно королем, а не марионеткой при регенте.

Сергей обдумал ситуацию… И решил предложение принять. Отказаться было, во-первых, стратегически неверно. Можно было подумать: чужаки брезгуют. А во-вторых, у Сергея появилась конструктивная мысль о том, как можно использовать господина барона. Опять-таки зачем отказываться от предложения попировать на халяву?

Так что лошадок вновь заседлали и отправились. Благо недалеко. Городок как раз при замке и образовался.

— … За графа Роберта и его августейшего брата! — провозгласил Сергей, поднимая емкость из зеленоватого, скорее всего, венецианского стекла, наполненную отменным белым вином. — Да хранит Господь и Святая Дева!

Дружественный гул был ему ответом. Недо полагать, особенно понравилась последовательность имен. Барон являлся вассалом Роберта Парижского, а король… Что король? Сеньор моего сеньора может идти лесом.

Кушали хорошо. И пили тоже. Но кое-кто — с осторожностью. Например, Дёрруд, привыкший вливать в себя пиво литрами, если не ведрами, после инцидента с виконтом Ренардом ограничивался парой литров. А Сергей и вовсе растянул один трехсотграммовый кубок на дюжину тостов. И закусывать не забывал, благо было чем. В эти трудные для Франции времена барон Абэ не бедствовал. И кушал хорошо. Активно. Как и его шевалье, уминавшие килограммового поросенка в одно… лицо. В этой компании не выделялись даже нурманы, привыкшие на пиру жрать так, будто месяц ничего, кроме каши и воды, не употребляли.

Ну а почему бы и не попировать, если вокруг друзья.

Ну да, друзья. А как иначе?

Непосредственно перед пиром у Сергея и барона Абэ состоялся приватный разговор. На котором Сергей показал барону грамотку шартрского епископа и посетовал, что вынужден вместо того, чтобы защищать город от язычников, отрабатывать куда менее славную работу вестника. Но кому-то надо, к сожалению. Хотя если бы нашелся некто, готовый взять на себя этот обременительный долг, то он, виконт Мюндшенк, был бы счастлив вернуться к более подобающим христианскому рыцарю делам. То есть к умерщвлению язычников.

Барон идею уловил влет. И так же быстро оценил перспективу: принести сеньору важную информацию, заработав все причитающиеся бонусы. Что ж, если простодушный виконт этого не понимает… Следует ему помочь.

— Мой сын сочтет за честь доставить сие послание графу Роберту! — сообщил барон.

Сергей рассыпался в благодарностях и получил от барона отеческое: если что, обращайтесь.

Чем Сергей немедленно