– Привет, привет, Георгий! Рад тебя видеть! Надеюсь, скоро лично поздороваемся?

– Конечно! Высадим археологов и сразу к вам. Ну все, до встречи, дядя Рома! Переходим на тестурианскую орбиту!

* * *

Силантьев ждал гостей к обеду, но время шло, а никаких вестей с космодрома не поступало. Наконец он не выдержал, сам вызвал «Амальгаму».

Лещинский по-прежнему сидел в кресле-ложементе и хмуро смотрел на него.

– Что случилось? – изумленно спросил Силантьев.

– Это я хотел бы знать, что случилось. Я уже дважды отправлял запрос диспетчерам – никакого ответа! Мы восьмой виток наматываем, это долго продолжаться будет? Что там у вас творится?

– Ничего не творится, – промямлил Силантьев.

– Точно ничего? Может, военный переворот или еще какая-нибудь революция?

Тон капитана начал раздражать Силантьева. Кажется, тот сомневался, что Чрезвычайный и Полномочный Посол Земной Федерации способен держать руку на пульсе событий?

– Я все выясню, ждите, – буркнул он, отключаясь.

Первым делом Арамис попытался связаться с Хросс-Хассом. Но чертова тестурианская связь вдруг перестала подчиняться! Включить транслятор, как какой-нибудь земной прибор, невозможно – Силантьев даже не представлял, где эта штука, собственно, находится. Обычно стоило пожелать с кем-то поговорить, и вот уже собеседник рядом. Или вместо собеседника появляется «дубль» и вежливо объясняет, почему в данный момент сеанс связи невозможен. Но сейчас не происходило ровным счетом ничего. Силантьев «желал говорить» с пресс-атташе и так и эдак, напрягался изо всей силы – ничего. Он уже думал, не послать ли Фумико в резиденцию Диктатора и насколько это будет уместно, учитывая явный форс-мажор обстоятельств, как Лещинский вновь объявился.

– Ну что, друг посол, есть какие-то новости? Может, нам разворачиваться и лететь домой? Если уж нас так явно игнорируют. Пусть Совет ноту их послу вручит или как у вас, дипломатов, положено?

Слово «дипломаты» капитан произнес так иронично, что Силантьев понял – он теряет лицо. Если «Амальгама» вернется ни с чем, авторитет посла войдет в крутое пике. «А, это тот самый Силантьев, из-за которого арахноиды землян и в грош не ставят!» – он буквально слышал эту фразу.

– Нет! – ответил решительно. – Назад никто возвращаться не будет.

– И что, болтаться на орбите до бесконечности?

– Вы запрашивали диспетчерскую службу дважды?

– Да.

– Отказа в посадке не было?

– Нет.

– Тогда садитесь! Молчание – знак согласия. Не собьют же они вас, в самом деле! Под мою ответственность, да.

Лещинский с сомнением оглядел его. Пожал плечами.

– Ладно. Вы посол, вам виднее.

Сеанс связи закончился. Силантьев вновь попытался связаться с пресс-атташе – с прежним успехом. Решил – ну и ладно, сами объявятся.

Минут через пять в кабинет заглянула Фумико.

– Роман Витальевич, вы будете смотреть на посадку «Амальгамы»?

Силантьев сначала не понял, о чем она, а потом сообразил: паутинный город Тесс-Турра сейчас находится в прямой видимости от космодрома!

– Конечно! – вскочил из-за стола и покарабкался к панорамному окну в верхней половине кабинета. Фумико не замедлила последовать примеру шефа. Ох уж эта тестурианская архитектура: для арахноидов принципиальных различий между полом, стенами и потолком не было, но людям конечностей для подобной акробатики явно не хватало.

Золотистая искорка появилась высоко над горизонтом. В далеком прошлом остались времена, когда посадка космического корабля сопровождалась грохотом, воем и языками пламени. Нибелунгер падал из стратосферы бесшумно и плавно, словно невиданная рыбина спускалась в глубины воздушного океана.

А затем нибелунгер вспыхнул. Размазался по белесому небу Тестурии короткой огненной полосой. Исчез. До поверхности планеты не долетело ничего…

Несколько минут Силантьев и Фумико стояли молча, не в силах осмыслить увиденное. К реальности их вернул голос Володи Мхиторяна, начальника службы безопасности посольства, «появившегося» в кабинете:

– Роман Витальевич, нас, кажется, сейчас будут штурмовать.

Он старался говорить ровным голосом, но лицо его было белым и неподвижным, как посмертная маска.

– В каком смысле – «штурмовать»? – Голова посла все еще плохо соображала.

– В прямом.

Мхиторян переключил транслятор на внешний периметр посольства. Фумико ахнула невольно – все подходы были перекрыты арахноидами в пурпурных хламидах местной спецслужбы. Их было много – десятки, а то и сотни. И каждый сжимал в лапах короткий узкий цилиндр с раструбом на конце: ультразвуковое ружье, страшное оружие ближнего боя, в секунды превращающее любую органику в густое желе, – ни стены не спасут, ни силовая броня. Впрочем, у землян и не было силовой брони.

Арамис ощутил, как зашевелились волосы на затылке. А в следующую секунду объемная картинка пошла рябью, и сонмище пауков сменилось одним – Хросс-Хассом.

– Вы на нас напали! – без предисловий скрежетнул пресс-атташе. – Вы хотите нас всех уничтожить!

– Что?! – опешил Силантьев. – Мы – напали?! Когда?!

– Только что! Советники просят Диктатора Тесс-Турра убить всех людей, успевших проникнуть в наш мир, и никогда больше не пускать вас в пределы нашей звездной системы!

Силантьев наконец сообразил, что происходит. Холодный озноб заставил передернуть плечами.

– Так это вы сбили «Амальгаму»?! Подло, вероломно, без всякого предупреждения! А теперь хотите убить всех участников научной экспедиции и… посольство?! Вы понимаете, что это война? Вы что, думаете, Совет Земной Федерации позволит за здорово живешь убивать землян? Если в назначенное время я не выйду на связь с дежурным оператором Контакт-Центра, Земля тотчас затребует от вас объяснений, а через три дня здесь будет половина нашего межзвездного флота! И смею заверить, мало никому не покажется!

– Мы будем защищаться до последнего жителя! У нас тоже есть мощное оружие!

Силантьев вытер со лба испарину. Нет, угрозами и ультиматумами делу не поможешь. Нельзя заводить ситуацию в тупик. Прежде всего, необходимо разобраться в причинах кризиса, разразившегося на ровном месте. А с взаимными претензиями будем разбираться позже.

– Послушай, друг Хросс-Хасс, это недоразумение. – Он постарался говорить миролюбиво. – Наш корабль не нападал на вас, он готовился совершить стандартную посадку на космодроме. Капитан не дождался разрешения диспетчерской службы, так как отсутствовала связь. Даже в посольстве, я лично проверял. Мы решили, что у вас технический сбой…

– Ваш межзвездный корабль вез на Тестурию болезнь! – оборвал его пресс-атташе.

– Болезнь?! Что за глупости! На Земле уже три столетия нет инфекционных болезней. Тем более представляющих угрозу для тестурианцев. Это ошибка…