и потянулись к Сплину, быстро исчезая нём. В это же время всполохи света стали напоминать настоящее пламя, и из Сплина хлынула густая, тёмно-красная кровь. Она медленно пропитывала ему одежду и неспешными струями стекала наземь.

— Дело дрянь, — ни на что больше не обращая внимания, обеспокоено произнёс Чуви. Он сделал витиеватое движение пальцами левой руки, и во вспышке света материализовалось тёмное покрывало, гладкое и матовое. Чуви одним движением накрыл Сплина. Он изогнулся и замер: свет померк, а кровь почти мгновенно остановилась. Дэвиду почудилось, что Сплин умер, но вот его грудь медленно поднялась и опустилась, начав качать воздух по странному мистическому телу. Шепард не видел лица Чуви, но он вдруг почувствовал нечто пугающее в мусорщике. Исикава, будто не чувствуя грозившей ему беды, вновь заговорил, медленно поднимая другую руку:

— Но куда удивительней то, что мне почти удалось осуществить ещё один забавный фокус. Я бы не прочь осущ…

Дэвид не заметил, как Чуви обернулся и устремился к Исикаве, но оставленная им глубокая вмятина в полу, колющая волна статического электричества и сбивающий с ног поток воздуха, заставили поверить Дэвида в то, что Масамунэ не жилец. Однако, инстинктивно ускорив ментальные процессы и усилив рефлексы, Шепард увидел, что ещё до того, как мусорщик расплывчатым пятном преодолел полпути до своей жертвы, та уже нажала на спрятанную в руке кнопку.

В это же мгновение из последнего убиенного галатея отделилась бесформенная крохотная фигура. Она с невероятной скоростью, за которой Шепард не смог толком уследить, даже при усиленных рефлексах, устремилась за Чуви. Дэвид нацелил на нечто лезвие перчатки, но он поздно заметил, что от мёртвого галатея отделилась ещё одна расплывчатая фигура. Шепард вынужден был перевести оружие на второго врага, но нечто уже превратилось в подобие охотничьей сети. Заполнив собой всё видимое пространство, оно полностью дезориентировало Дэвида. Существо врезалось в него, повалило наземь и начало оплетать и опутывать. Он попытался задействовать плазменное лезвие перчаток, но словно чувствуя эту опасность, тварь оплела и сдавила ему шею. Почти сразу разум Шепарда помутился, а глаза перестали видеть. Но хуже прочего: он почувствовал, как медленно захрустели позвоночники шеи, и как некое подобие руки схватило его за голову и резким ударом приложило его об пол. Дэвид потерял сознание…

— Любопытно, — вновь протянул Чуви. Его рука остановилась, когда до головы Исикавы осталось не более двух миллиметров. Мусорщик не мог пошевелиться, так как его опутала, сжимая и подавляя, липкая и вязкая, очень быстро твердеющая жидкость. Чуви с огромным усилием повернул голову, и увидел, что позади него, перебирая ножками и выпуская из себя подобие паутины, стоял галатей в форме паука. Точно такая же тварь опутала потерявшего сознание Шепарда и теперь устремилась в коридор перед залом. Мусорщик заставил своё тело налиться сталью, чтобы искусственная паутина не переломила ему позвоночник. О возможности освободиться он пока и не думал. — Ты и вправду решил сегодня не использовать КР? Похвально, похвально, но тогда почему ты раньше это не использовал?

— Был огромный риск провала, — спокойно ответил Исикава, не обращая внимания на когтистую руку мусорщика, что почти его коснулась. — Подобные галатеи слишком хрупки, а после запуска, они функционируют совсем недолго. Годятся лишь для скрытой атаки. Но даже в этом случае мне нужно было подгадать подходящий момент. Настоящая удача. К тому же, я использовал собственные нервные клетки для модификации этих галатеев, а я предпочитаю не разбрасываться такими ценными ресурсами, имея в запасе более простые и доступные средства. Ну а что же до КР, то неужели вам невдомёк, что порой минимализм куда эффективней максимализма?

Чуви резко повернул голову вперёд, чтобы успеть увидеть, как Исикава достал из поясного кармана крохотную вещь в форме монеты и бережно приложил её ко лбу Чуви.

— Сладких снов, мистер Чуви, — спокойно произнёс Исикава, отпуская руку, но мусорщик уже не слышал Масамунэ, так как его сознание словно провалилось в бездну, пожирающую свет и выплёвывающую тьму.

Глава 22 "Темница"

Тот, кого называли Первым, очнулся от обжигающей боли. Его глаза, если это можно было назвать глазами, открылись, и он увидел чарующее и ужасающее зрелище. Небо вечной серо-чёрной мглы его темницы было затянуто красным сумраком и усеяно миллиардом алмазов. Мерцающие крупицы пульсирующего света медленно опускались вниз, жаля ему кожу. Его эфемерное, ничем не обозримое тело пронзала тупая боль. В его иллюзорных ушах звенело, но постепенно помехи уступали место более осмысленным звукам. Крики нестерпимой боли, мольба о спасении, жадное чавканье, звуки многочисленных драк и разрываемой плоти и чей-то призыв. Его кто-то призывал?

Первый перевернулся и попытался встать, но почти сразу поскользнулся и упал лицом в тёплую липкую жидкость. Она попала в его незримый рот, и он почувствовал привкус железа. Кровь! Лишь теперь Первый осознал, что он всё это время лежал в крови, полностью ею пропитавшись. Но не это его испугало, а то, что её — крови, было много. Обычно она была скована под толстым слоем синеватого, испускавшего лёгкое свечение, льда, но тот стал намного тоньше и потрескался.

«Что же произошло, пока я был в небытие?» — взволновано подумал Первый, приподнявшись на руках и выплёвывая кровь. Голос, что его призывал, стал ближе и сильнее. Грубый, вызывающий голос Третьего:

— Первый! Первый!! Где ты? Куда тебя унесло, чёрт всех дери!

— Я здесь! — хрипло выдавил из себя Первый. Он, наконец, поднялся и осмотрелся.

Безномерные, что обычно или стояли, замерев, или ходили кругами, бормоча себе под нос бессмыслицу, словно сошли с ума, больше обычного. Одни катались в крови, крича и заламывая руки и ноги. Другие пытались содрать с себя кожу, которой и не было в принципе — чёрная плотная дымка в форме человека. Другие дрались друг с другом, а третьи, не теряя времени, пожирали то, из-за чего сцепились вторые — ошмётков серой бесформенной массы. Первый почти сразу понял, что это были остатки галатеев. Значит, операция началась без него и кто-то его заменил. И скорей Второй, так как наличие в темнице тел галатеев говорил о том, что были открыты шлюзы второго уровня. Первый не знал сколько он был в небытие, но почти сразу понял, что за это время что-то пошло не так. Были открыты третьи шлюзы, а