– Шеф, нам нельзя бросать станцию «лягушек»…

– Внимание! – раздался из кабинных динамиков голос Маккены. – Тревога уровня ВВУ! К нам прибыли гости!

Мужчины переглянулись.

– Конкретнее! – потребовал Руслан.

– Полсотни «когтей», не меньше! Выпрыгнули из пространства как чёртики из коробки. Мы окружены. Хотя мы-то можем свалить в «струну», а вот сможем ли забрать вас, не уверен.

Шапиро вскочил.

– Я срочно к Шиззу! Может, удастся решить проблему мирным путём.

– Майор, за ним! – шевельнул окаменевшими губами Руслан.

– Есть! – Петров и его бойцы зарастили шлемы, подождали Шапиро, выбрались из катера.

– Впрочем, я с вами! – Руслан догнал команду.

* * *

Без боя обойтись не удалось.

«Мозги» «когтей», равные Свиссу по интеллекту, не поняли Шизза, подчинившегося людям. Как ни формулировали Руслан и Шапиро призывы к пилотам «лягушкиных» космолётов обсудить ситуацию без напряга, ответом была охота всего прибывшего флота за земным фрегатом.

«Феникс» вынужден был снова перейти в режим стохастического маневрирования, но возможности противника превосходили возможности земного корабля, и надо было либо бежать, либо затеряться в космосе и ждать, когда охота прекратится. Однако бежать Маккена категорически не хотел. Как не мог и снять группу Руслана с «ореха». Кроме того, он не мог даже ответить на стрельбу «когтей», питая надежду на мирное решение проблемы.

Шапиро первым понял, что этих надежд у людей нет.

«Шеф, наше дело швах, – сказал он; оба лежали в ставших привычными интерфейсах «когтя», связанные со Свиссом пуповиной энерго-ментального оперирования. – Предлагаю ответить».

«Как?» – не понял Руслан.

«Да по мордасам! – расхохотался физик. – Они понимают только язык силы, договариваться не умеют и не будут. Поймут, что «орех» подчиняется нам, и торпедируют! Будем ждать?»

«Не будем, – согласился Руслан. – Давайте прицелимся. Сколько у «ореха» шипов?»

«Около полусотни».

«Когтей» примерно столько же. Объясните Шиззу, что, если мы не ответим, нас уничтожат! Настройте систему разрядов, я нажму на курок».

«На курок – это вы хорошо сказали! – восхитился Всеволод. – Знать бы, где этот курок расположен».

«Ищите».

Усилием воли Руслан расчистил поле обзора от лишних «внутримозговых» панорам Шизза и стал видеть район над кольцом газа и пыли, крутящимся вокруг чёрной дыры. Космос над кольцом и провалом в «яму» дыры кипел и сверкал, как небо в большую грозу на Земле.

То и дело «когти», напоминавшие с больших расстояний ползавших, то исчезавших, то появляющихся ниоткуда червячков, расчерчивали пространство ветвящимися молниями. «Феникса» среди этих молний и «червячков» видно не было, но не приходилось сомневаться, что он всё ещё прыгает из стороны в сторону, не давая противнику прицелиться, и на их выпады не отвечает.

– Рудольф… – вслух пробормотал Руслан. – Дружище…

Шапиро прочитал его мысли:

«Секундочку, шеф, кажется, я понял систему. Мы почти готовы. По всем охотникам сразу ударить не удастся, но в два-три залпа мы их уконтропупим!»

Секундочка длилась две минуты.

За это время «когти» исполосовали и вздыбили своими молниями аккреционный диск чёрной дыры, пытаясь нащупать в нём земной космолёт, и угрожающе нацелились на «орех». По-видимому, хозяева «когтей» сообразили, что их станция захвачена, а поскольку её «главная лягушка» не отвечала на их запросы, можно было не сомневаться в намерениях пилотов. Представители чёрных цивилизаций уже доказали, что легко решают такие проблемы, готовые уничтожить не только любого конкурента, но и собственного партнёра, не разбираясь, виноват он или нет.

«Готово, шеф! – наконец раздался мысленный голос Шапиро. – Берите управление на себя».

Поле обзора перед глазами Руслана изменило консистенцию, стало твёрдым – по ощущениям – как замёрзший в мгновение ока океан. Если бы ему рассказали об этом, он бы не поверил. Но сознание отреагировало на подачу информации именно таким образом: космос превратился в твердь!

Мгновением позже «червячки» чужих космолётов оделись в светлые ореольчики наподобие прицельных окружностей, какими оперируют земные оружейные системы. Это Шизз выдал своё видение поля боя и выделил цели.

«Бейте, шеф!» – азартно крикнул физик.

«Как?!»

«Просто спустите курок!»

Руслан хотел сказать, что никакого курка под пальцем у него нет, и поймал озарение.

«Шизз – огонь!»

Для верности он даже дёрнул рукой словно боксёр, наносящий нокаутирующий удар.

Космос прорезали белые (цвет молний в ментальном пространстве не соответствовал реальному) стрелы, вонзившиеся в стаю «червячков».

«Орех» и «когти» разделяли сотни и тысячи километров, поэтому особого эффекта от залпа люди не увидели. Вспыхнули и погасли серебристые клубочки эфемерного пламени, и всё. Но «когтистый» флот перестал существовать. Уцелела пара-тройка «червячков» на заднем плане, в тумане аккреционного диска, на пределе видимости. Но их хозяева быстро сообразили, что не стоит испытывать судьбу и пустились наутёк. «Червячки» укатились в черноту космоса, не став повторять атаку собратьев.

«Классный залп! – весело оценил результат выстрела Шапиро. – Всё-таки разрядники у «орешка» мощные. Ещё неизвестно, отбило бы такой импульс наше «зеркало». Впрочем, ослабило бы наверняка, в основе этих процессов лежит фазовое возбуждение вакуума. Что дальше, шеф?»

Руслан разжал кулаки.

Ему стало жарко.

«Надо срочно лететь домой».

«Какие проблемы? Оставьте меня здесь, плюс запас еды на месяц-два, парочку «терминаторов» на всякий случай, катер. Потом заберёте, когда вернётесь. Бросать Шизза одного нельзя ни в коем случае».

«Я подумаю», – пообещал Руслан.

В ушах проклюнулся женский голосок, «живой», не сотворённый синтезатором речи менара.

– Командир, вы там живы?!

Руслан понял, что Марианна и бойцы не видели сражения между «орехом» и «когтями», находясь внутри Свисса.

– Всё в порядке, «лягушки» бежали». Рудольф?

– Слушаю, командир, – отозвался Маккена едва слышно, словно из глубокой ямы.

– Понаблюдайте за «когтями», вдруг вернутся.

«Вряд ли», – хмыкнул Шапиро.

– Забирайте нас, – закончил Руслан. – Летим домой.

Что противник подготовился лучше, Грымов понял, когда им не удалось проникнуть в каюту Исмаилова и установить там «наноклопа» – подслушивающее устройство размером с инфузорию. «Наноклоп» не излучал ни в одном из диапазонов электромагнитного спектра и передавал информацию, используя эффект квантовой запутанности. Обнаружить его было практически невозможно.