Оборотней в деревне больше не оказалось. Видимо, староста собрал на поимку Андрея весь «личный состав» стаи, не оставив их «на развод».

Усталые, они побрели было к церкви, но по дороге Андрею пришла в голову одна мысль:

– Пойдем-ка к Нерте зайдем, разговор есть. Заодно пообедаем.

Нерта усадила их за стол, засуетилась, собирая остатки вчерашнего пиршества, и вскоре они попивали чай из глиняных кружек и закусывали пирогами.

– Так что ты хотел мне сказать? – нарушил молчание Никодим.

– Мне уйти? – подхватилась Нерта.

– Нет. Это и тебя касается, – остановил ее Андрей. – Отец Никодим, вот вам новая староста. Вместо умершего.

– Староста умер? – поразилась женщина. – А как же я буду… я же не знаю ничего! Как вести церковное хозяйство – ничего не знаю!

– В общем-то там ничего сложного, – махнул рукой Никодим. – Собирай деньги, веди учет, следи за хозяйством. Оно и вправду запущено, но я вижу – твой дом в порядке, значит, и церковь сможешь обиходить. Тем более что тебя Андрей рекомендует. Быть тебе старостой. Жалованье положим. Главное – не воруй, иначе прогоню. От меня притеснения не будет, я теперь не пью вообще. Будем заново веру в селе укреплять.

– Да я не против… – Нерта растерянно теребила край фартука. – Просто так неожиданно… спасибо вам. Спасибо, Андрей! А что со старостой случилось? Он только вчера был жив и здоров, как же он умер?

– Видно, лишнего чего-то съел, – усмехнулся Андрей. – Или решил съесть, – туманно добавил он. – В общем, теперь незачем тебе в город уезжать. Поднимайте церковную общину вместе с отцом Никодимом. Вот вам дело, главное дело вашей жизни.

И тут Нерта чуть не упала со стула – отец Никодим, который всегда был слегка заносчивым и высокомерным, встал на колени перед ее постояльцем и поклонился ему в ноги:

– Спасибо тебе, что вразумил неразумных, покарал нечестивых. Перед Богом и перед тобой клянусь: не отступлю от заповедей Господних, подниму общину, объединю людей вокруг веры. А если отступлю, приди и покарай меня. Я приму кару с благодарностью.

– Ну будет, будет, встань, – нахмурился Андрей. – Надеюсь, что ты сейчас искренен.

«Да, он верит в то, что говорит, – подсказала Шанти. – Он благоговеет перед тобой. Я даже удивлена, насколько он перед тобой преклоняется».

– Жениться бы тебе надо, отец Никодим, – неожиданно заметил Андрей. – Дом твой без женской руки хиреет. Где твоя матушка? Почему без жены?

– Померла… десять лет назад – это был еще повод запить… любил я ее. А потом – кому я, пьяница, нужен? – горько усмехнулся священник. – Даст Бог, найду себе супругу. Теперь все по-другому будет, все будет хорошо.

«Надеждой жив человек», – подумал Андрей.

– Ты, Нерта, приходи завтра с утра в храм, обсудим дела. Завтра и заступишь на работу. А сейчас мне пора, – заторопился Никодим.

Андрей тоже встал:

– Пойдем, я тебя провожу – мне в трактир надо, продуктов купить да узнать кое-чего.

Они вышли, а Нерта, ошеломленная переменами в жизни, о которых никогда и мечтать не могла, упала перед иконой, истово перекрестилась и прошептала:

– Господи, все-таки Ты есть! Благодарю Тебя, Господи!

В трактире было шумно, людно, возбужденный народ обсуждал найденные возле леса обугленные трупы странных зверей и до хрипоты спорил, что это – или такие волки, или изменившиеся медведи, или… Единодушия не было, и люди лишь переругались, передрались и перессорились, выдвигая свои версии. Об оборотнях даже и не заикнулись. Никто не узнал в этих трупах церковного старосту и еще полтора десятка известных в деревне людей.

Андрей быстро купил продукты, сложил их в корзинки и пошел обратно. Его никто не спрашивал, не искал. Скорее всего, по его расчетам, Федор с Аленой приедут завтра – утром или к обеду.

Так оно и вышло. Около десяти часов утра следующего дня, когда Андрей сидел на скамеечке возле дома, наслаждаясь осенним солнцем, он увидел в конце улицы знакомый фургон, медленно, но верно двигающийся к нему, как напоминание о том, что его ничегонеделанию пришел конец. Федор с облучка весело прокричал:

– Что, бездельник, два дня тут болтаешься! Хватит уже!

– Сам бездельник, – лениво огрызнулся Андрей. – Простоял, проотдыхал возле таможенного поста. А я тут думал, как жить!

– Ага, хорошая работа – думать. Ну что, Андрюха, вот мы и в Балроне. И как тебе тут? Есть отличия от Славии?

– Честно? Кое-какие есть. Хотя бы за крестик сердце не вырвут. Но вот в остальном… разница не очень велика. Впрочем, что я тут видел, кроме вот этого дома да церкви?

– Ну хоть церковь повидал. Ладно. Ты готов ехать? Вещички забрасывай, и погнали лошадей. Нам еще пилить и пилить до ближайшего постоялого двора. А там… в общем, еще пара недель в этом фургоне нам обеспечена. Я что хотел тебе предложить… может, ты вперед полетишь? Подготовишь нам все – дом купишь, обустроишь гнездо? Чего мы все будем трястись в этой телеге? Ты не подумай чего, – спохватился Федор, – еще решишь, что я тебя гоню! Хочешь, будем трястись вместе, нет проблем. Но я и сам бы лучше улетел отсюда поскорее, так надоело в телеге сидеть, и если есть возможность хотя бы тебе не мучиться…

– А если что с вами по дороге случится?

– Да ничего не случится. Первый раз, что ли. Прилепимся к большому каравану. Я охранников многих знаю, ходил с ними не раз. Смотри сам, в общем, решай.

Андрей усмехнулся про себя: ну да, одиночка среди семьи, в замкнутом пространстве фургона – не особо комфортно, да и тесновато. И правда, какого черта он с ними потащится? Можно попросить Гару, отнесет в Анкарру, и все.

– Да, думаю, это верно. Ты немного отсыпь мне там деньжонок. И еще – я рюкзак с чешуйками возьму, попробую продать их. Тем более что дом-то на что-то покупать надо.

– Так ты побольше денег возьми! Пока ты этот мусор продашь, пока дом найдешь, жить-то как-то надо. Я сейчас.

Федор полез в фургон, стал возиться с крышкой тайника, сделанного специально для хранения ценностей. Тайник был очень искусно замаскирован, так что даже при внимательном осмотре найти его было проблематично, тем более что Федор заваливал его различным барахлом.

– Вот, держи пояс! – Друг кинул Андрею тяжелый пояс, набитый золотыми монетами, потом подал рюкзак с чешуей, шелестящий легкими пластинками, каждая из которых прочнее стали, и сказал: – Ну что, попрощаемся в очередной раз?

– Попрощаемся, – кивнул Андрей, обнял товарища и недоуменно спросил: – А где Алена с Настеной?

– Да я их в трактире оставил! – досадливо ответил Федор. – Есть-пить… в сортир бежать – обычные бабские дела. Я-то думал, сейчас тебя зацеплю – и опять поскачем, а пока ехал, и надумал тебе свою идею выдать. Хочешь попрощаться?

– Да ладно, ненадолго же расставание. Скоро приедете. Да, а как будем искать друг друга в Анкарре? Я там ничего не знаю, так что решай давай.