Андрей обнял настоятеля, похлопал его по спине ладонью, и тут Никодим отстранился, испытующе поглядел в глаза своему нежданному «инспектору» и негромко спросил:

– У тебя с Нертой что-то есть? Извини, что лезу не в свое дело, просто она такая хорошая женщина… если у тебя с ней ничего нет, я бы, может, ее в матушки взял. А что – и дети у нее есть, мои будут. А может, и еще народим. Что я все бобылем хожу… мне уже в Синоде выговаривали за это. А то, что пока меня не любит, так женщина умная, слюбится.

– Нет, ничего у меня с Нертой нет, – почти не покривив душой, ответил Андрей. – Женитесь, заводите детей – думаю, что все у вас будет хорошо. Уверен. Ну все, отец Никодим, мне пора в дорогу. Сейчас сдам ключи хозяйке и пойду. Отпустишь ее на полчаса? Мне надо вещи забрать, а она дом запрет. Все-таки деревня проезжая. Мало ли кто тут шастает.

– Конечно, конечно. – Настоятель с готовностью закивал головой, отчего его расчесанная, чистая борода заколыхалась в воздухе.

Андрей еще раз внимательно окинул взглядом священника. Тот заметно изменился после лечения и встряски: чистая ряса, вымытая голова, свежее лицо – приятный, благообразный человек, в глазах которого светится интерес к жизни и разум.

Захватив с собой Нерту, Андрей отправился к ее дому. Женщина была румяна, глаза блестели, и выглядела она совершеннейшей красавицей, даже помолодела. Андрей забрал вещи, шагнул к порогу, но Нерта остановила постояльца и, положив руки ему на плечи, сказала:

– Спасибо тебе за все. – И крепко поцеловала в губы. Нахмурилась, вытерла слезы запястьем и улыбнулась. – Отец Никодим предложение мне сделал. Как ты думаешь, сладится у меня с ним? Не начнет он пить?

– Думаю, нет. Будь спокойна. – Андрей утвердительно прикрыл глаза, потом легонько похлопал Нерту по плечу и вышел на крыльцо.

Шанти уже давно сказала ему, что Гара ожидает за околицей, чуть дальше того места, где они бились с оборотнями, так что ему нужно было поторопиться – зачем испытывать терпение драконицы.

Впрочем, его опасения были беспочвенными. Гара, как и все драконы, отличалась невероятным терпением, и даже удивилась, когда они с Шанти так быстро прибыли на место. Драконы никуда не торопятся – зачем? За десятки тысяч лет жизни понимаешь, что спешить-то особенно некуда: что есть – уже было, пройдет это – будет то же самое.

«Что было, то и будет; и что делалось, то и будет делаться, и нет ничего нового под солнцем. Бывает нечто, о чем говорят: «смотри, вот это новое»; но это было уже в веках, бывших прежде нас. Нет памяти о прежнем; да и о том, что будет, не останется памяти у тех, которые будут после»[1].

И древние были правы – уж кто-кто, а драконы могли подтвердить эту истину…

Сколько составляет скорость летящего дракона? Андрей определил ее примерно километров сто пятьдесят в час. Сколько нужно времени, чтобы пролететь расстояние в семьсот километров? Около пяти часов. Но это теоретически.

Практически же пришлось по дороге приземлиться в лесу. Гара и Шанти полетели на охоту и, довольные, радостные, вернулись часа через два, когда Андрей уже весь изошел на ругань и сердито швырялся еловыми шишками в лесной ручей. Он им, конечно, ничего не сказал, но Шанти чувствовала, что друг очень сердит, и всю оставшуюся дорогу подлизывалась, занимая рассказами из жизни драконов и жизни людей. Иногда вмешивалась Гара и поправляла дочь, добавляя такие подробности, от которых у Андрея глаза на лоб лезли. Например, он узнал, что на юге существует еще один материк и вокруг него кучи островов, тоже населенных людьми. Какими – Гара не пояснила. Люди и люди, какая разница дракону, что это за люди такие? Сам факт того, что существуют еще какие-то цивилизации этого мира, был очень, очень интересен. Не там ли таится разгадка, откуда взялись исчадия?

К Анкарре они подлетели уже к вечеру. Как и всегда, Гара отнесла их черт-те куда, заявив, что не собирается распугать весь город своим появлением и что немного надо и своими ногами потрудиться, а то ожиреют. Андрей не возражал и вступил в столицу уже в сумерках – потрудиться ему пришлось еще два часа, так как этот «боинг» выкинул их километров за семь от городских ворот.

Сразу после приземления Андрей отметил разницу климата северной Славии и Балрона, особенно в столице – Анкарре. Тут было лето. Осенью еще и не пахло, и вряд ли запахнет. Пальмы вперемежку с какими-то хвойными деревьями, названия которых Андрей не знал, а самое главное – море. Сверкающее под последними лучами уходящего в него светила, зеленовато-голубое – он увидел его еще с Гары и предвкушал, как будет в нем купаться. Пейзаж чем-то напоминал сочинский, только не было гор. Поросшие травой пологие холмы, леса, переплетенные лианами, – даже не леса, а уже джунгли…

«Нет, все-таки не Сочи, – решил Андрей, с матом продираясь через какие-то колючие липкие лианы и убивая кровососа, с жужжанием приземлившегося ему на затылок. – Это гораздо хуже Сочи».

Он успел пройти в город, когда солдаты стражи уже целились закрыть створку ворот. Стражник поймал пять медяков за проход путника, и тяжелые ворота закрылись, закрыв город до рассвета. Вообще-то Андрей не понимал этого обычая – зачем закрывать эти чертовы ворота, когда все равно никто не собирается напасть и завоевать город ночью? Что, нет патрулей на дорогах, которые предупредят о приближении врага? Или ночью активность врага резко возрастает, да так, что надо прятаться за закрытыми воротами?

Поразмыслив, Андрей решил, что закрытые ворота служат для контроля за населением – если кто-то начудит, сбежать из города будет проблематично. Если только по морю? В Анкарре был порт, где отстаивались и разгружались купеческие, а самое главное – рыболовецкие суда. Ну и военные, конечно. Где купцы, где деньги – там всегда бандиты и пираты, без этого не обойтись.

Андрей, обливаясь потом в своей тяжелой осенней куртке, огляделся по сторонам – вот он и в Анкарре. Не прошло и года. Путешествие на такие расстояния в средневековом мире занимает чересчур много времени. Времени, выбитого из жизни путешественника. Тупое, одуряющее передвижение по разбитым трактам, трактиры и гостиницы, один в один повторяющие друг друга, – это просто ужасно.

Кстати, о гостинице. Куда идти? Ночевать-то где-то надо. А уж с утра… А что с утра? Что делать? С чего начать? Наверное, сначала. Найти дочь Марка, помочь, если ей нужна помощь, ну и… нужно делать карьеру. Какую? Военную, наверное. Ну что он еще умеет делать? Хм… вообще-то умеет – лечить, например. Нет, это надо решать как-то по-другому, и это нужно обдумать. Нужен какой-то социальный статус в этом мире, нужно имя. И его как-то надо сделать, имя-то. Как там этот трактир именовался? «Красная лошадь»?

– Эй, уважаемый, а где тут найти гостиницу «Красная лошадь»?

– Извозчика поймай да и поезжай – они все знают. А нам по трактирам некогда ходить, – хмуро отбрил его случайный прохожий, пробегавший с рулоном ткани, – то ли портной, припоздавший от купца, то ли воришка, поперший где-то эту самую ткань.