континенте она знает, видит полную картину событий, но старается не показать чувств. Глава Неспящих вежливо поблагодарила посланца, а затем послала его — не сразу «туда», а сначала к нашим кострам, предложив отведать жареного мяса хрюдла и вина «Сладость Брута». Сама же вроде как обещала подумать. Но никаких приказов в дальнейшем не последовало, хотя я понимал, что, как и многие, вижу лишь вершину айсберга. Самое главное скрыто от наших глаз. Осталось за нашими спинами. Мы уже ушли от старого материка, а ЧБ еще оставалась там — душой, во всяком случае. Продолжала вести политические пляски.

Но и нам было над чем задуматься. У меня мысли были простыми и выражали следующее — вот это да!

Еще мысль: «Это на пользу Роске или нет?». Ведь если рухнет старая система, то на курящихся дымом и пеплом обломках можно чего-нить построить — например, светлый и большой храм новой юной богини… хм…

Как бы то ни было, поход продолжался своим чередом. Суетливое и напряженное плавание, что каждый день оканчивалось безпохмельной дружеской попойкой, танцами до упада и обжиранием неведомыми плодами и неведомым мясом.

Война…

О, она имела место быть и так же шла своим чередом. Но на флангах и в глубоком тылу. Армада Неспящих на данный момент состояла из огромнейшего числа кораблей. Я как-то взялся считать, но сбился на четвертой сотне, а ведь я видел лишь наше ближайшее окружение. За нами следом шло множество боевых кораблей, не выпускающих массивную корму Королевы из вида. Там же медленно тащились грузовые суда с забитыми до отказа трюмами. Они постоянно отставали, их приходилось «подстегивать» нарочито вызванными ветрами, толчками призванных волн, буксирами из-под воды, но тихоходы продолжали скатываться назад. Дошло до того, что на последней ночной стоянке немалая часть грузовых и союзных кораблей отдыхали не на нашем «пунктирном» острове, а на втором и третьем, если считать от нас. Попросту не успели до нас добраться. Запаса времени и возможности хода не хватило. Учитывая постоянные поломки и происшествия — ситуация усугублялась. Флот растягивался, из мощного ядра превратившись в этакую толстую сардельку, что собиралась вытянуться в более длинную и тонкую сосиску. И наш задний и сочный «хвостик сардельки» уже начали грызть голодные преследователи. Еще бы — выглядит аппетитно, беззащитно и так далее. Грех не откусить кусочек.

Чаще всего нападения происходили в утреннее время, когда армада снималась с якорей и начинала набирать ход. В тот миг и появлялись вражеские рейдеры, наплевавшие на полноценный ночной отдых и вышедшие в открытые воды раньше нас и успевшие преодолеть десяток другой морских миль. Рейдеры уничтожались, но они тоже были не лыком шиты и порой успевали отправить ко дну несколько шхун и бригантин.

Но все проделки рейдерских групп меркли перед подлянками подкидываемыми Бессмертными — а именно на них грешил я в первую очередь. Кто еще может послать нам на встречу такой апперкот?

Шторм. Встречный воющий шторм с разъяренно ревущими пенными валами воды. Это случилось на второй день после ланча и обеденной охоты на монстров. Небо вдруг потемнело, поднялся ветер, запахло грозой. А затем ветер перерос в бурю,… его порывы были настолько сильны, что валили с ног. В водной стихии так же творился форменный ужас — будто включили грязевой насос, что взбаламутил всю воду, закрутил ее в подводный смерч.

И через это безобразие армаде прошлось прорываться силой. С помощью заклинаний, артефактов и довольно умелого маневрирования, которое назвали «лавировкой». Угу — попробуйте полавируйте каменным островом. Черная Королева шла напролом, разбивая волны лбом и носом, прикрывая собой сгрудившиеся корабли сопровождения. Потери в такелаже и кораблях были небольшие. Ничего ужасающего. А вот потеря хода оказалась существенной — на протяжении пяти часов флот Неспов шел к Затерянному материку на скорости сниженной процентов на сорок. Может чуть больше. И бьющий у меня из груди янтарный луч упорно указывал все это время четко навстречу шторму — ваша цель там, а дальше делайте что хотите.

Мне нетрудно было догадаться, что именно этого подлые устроители общего забега и хотели добиться — замедлить лидеров гонки. Превратности судьбы, что тут поделать.

И нетрудно понять, что все время пока Неспы прорывались через непогоду, идущие за нами следом враги старались выжать из кораблей каждую каплю дополнительной скорости, дабы сократить разрыв между нами.

Финт довольно подлый. На то они и Бесы.

Баронесса, Злоба, Барс, Клест и прочие из «верхушки» в тот день угрюмо молчали. Сдерживали эмоции, как и положено суровым морским волкам.

Но как они виртуозно крыли матом на следующий день! — когда на четыре часа нас накрыло полным штилем… Океан выглядел тщательно разглаженной простыней — ни единой складочки, ни единой морщинки. Даже не простыня, а идеально отполированная деревянная столешница. И мы на этой столешнице как расставленные фигурки кораблей застывших в неподвижности. Ох и орал Злоба, показывая небесам крайне неприличные жесты.

Понятно, что дожидаться окончания штиля никто не стал, флот очень быстро набрал потерянный ход и рванулся дальше к цели. Но какой ценой? Сейчас десятками и сотнями сгорали свитки с заклинаниями, артефакты тратили запасы энергии и собственную прочность, огромные подводные чудовища были вынуждены толкать надводные корабли или тащить их за собой. Затрачивалось море ресурсов и сил.

Но флот прорвался. Вновь наполнились паруса свежим попутным ветром. Радостно закричали матросы, с ликованием подбросили вверх шапки! Но тут раздался вибрирующий злобный вой из-под воды — в водном царстве проснулось встречное течение… вроде не слишком сильное, но постоянное и очень широкое. То же самое, что плыть против течения реки. Да, это возможно, но снова горят свитки, пыхтят и дымят артефакты, хрустят корпуса кораблей, тащащих за собой динозавров…

Погода перестала устраивать нам выкрутасы только ближе к вечеру третьего дня похода.

Единственный плюс для меня лично — я вдоволь насмотрелся живого кино про то, как в действительности приходилось пахать рабам на галерах. Это захватывающее зрелище — на многих кораблях сопровождения десятки великанских весел разом опускаются, толкают воду, снова взлетают вверх, взметая пену и брызги… дружное уханье, оханье, рев надсмотрщиков и бой барабанов задающих ритм. Флот Неспящих гребет и гребет… сдохнем, но дойдем… вот их девиз.

Так вот мы и шли вперед, преодолевая все, что только можно. И при этом мы понимали, что это лишь робкие первые цветочки. А ведь ягодки впереди…

Что вскоре и подтвердилось.

Прямо во время обеда на четвертый день похода пришло спешное донесение от разведчиков. Донесение гласило следующее:

— Лес на