— Жреца заберем с собой, может, поведает что интересное, а остальных в расход, — распорядился я.

Не медля ни секунды, оборотень с готовностью выполнил приказ, своим кривым клинком перехватив эльфам горло, методично — одному за другим.

Настало время переходить к главному номеру программы, и я отправился за оставленным неподалеку орком. Там я его и нашел. Все это время, покорно подчиняясь отданному мной ранее прикачу, шаман недвижимо пролежал в зарослях кустарника.

— Иди за мной, — скомандовал я ему и пошел обратно к роще. Механически переставляя ноги, шаман поплелся за мной след в след.

В роще я развил бурную деятельность. Достав из заплечного мешка некие магические инструменты, которыми меня снабдил Виндальв, я подробно объяснил остальным, что с ними нужно делать.

Часть колдовского оборудования выглядела просто как несколько горстей крупных медных гвоздей, правда, густо покрытых непонятными символами. Их я раздал двергам, наказав тупо заколотить в стволы наиболее могучих эвкалиптов, а остальным барахлом занялся сам.

Другая половина магической оснастки представляла собой охапку узловатых кожаных ремешков с вплетенными в них перьями, костями, деревяшками и еще каким-то мусором, чем-то напоминая Кипу.[41]

— Пойдем — поможешь, — попросил я оставшегося не у дел волколака. Тот охотно согласился.

Работа нам предстояла тоже не слишком обременительная. Переходя от дерева к дереву, мы обхватывали ствол ремешком, концы которого я связывал специальным узлом. Вот и все! В те деревья, для обвязки которых не хватало длины ремня, я забивал по одному из оставшихся у меня гвоздей.

В самом центре рощи росла группа странного вида деревьев, родственная, по-видимому, древовидным папоротникам.

— А это что такое? — спросил я у Хорта. — Они тоже священные?

— Не знаю, — пожал плечами тот, — но эльфы их стороной обходили.

— Ладно, давай и эти заминируем — хуже всяко не будет, — предложил я. — У меня еще несколько ремешков осталось и пара гвоздей есть — не пропадать же добру?!

— А давай! — бодро поддержал меня волколак.

Вскоре со всеми предварительными приготовлениями было покончено.

— Яри, берите жреца в охапку и отводи своих в лес. Есть у меня нехорошие предчувствия. Хорт тебя это тоже касается, — обратился я к спутникам.

Дождавшись, когда все отойдут подальше, я подошел к так и стоявшему столбом на краю рощи шаману и произнес несколько выученных под диктовку Виндальва слов, смысла которых не понимал, несмотря даже на свои способности полиглота. Запрограммированный Виндальвом набор звуков должен был запустить цепную реакцию в мозгу орка. Едва выговорив последнюю букву, я тут же бросился наутек, стараясь оставить между собой и шаманом как можно большее расстояние. Как бомбу с часовым механизмом активировал, право слово!

Без помех добежав до углубившихся метров на двести в лес соратников, я обернулся и вместе с ними принялся наблюдать за разворачивающимся в священной роще действом.

Шаман громогласно завывал какой-то речитатив, активно помогая себе пасами рук. Провыв последнюю фразу заклинания, колдун, воздев руки, застыл… и неожиданно от него в стороны проскочили фиолетово-зеленые разряды, ударив по деревьям в тех местах, где мы закрепили артефакты. А потом началось форменное светопреставление!

Я увидел, как облаком кровавых брызг взорвалась голова оркского мага. Рядом, бешено вращая глазами, что-то мычал через кляп очнувшийся эльфийский жрец. Земля дрогнула, по ушам ударил оглушительный грохот. С треском валились в разные стороны огромные деревья. Некоторые стволы вспыхнули и пылали, как гигантские факелы! «Это, наверно, те, что были обмотаны ремешками», — почему-то пришло мне в голову. Другие со звуком орудийного выстрела раскалывались от комля до макушки. «А это, видимо, гвоздики работают!» Священная эльфийская роща заканчивала свое существование!

Внезапно виски сдавило обручем боли. На сердце навалилась тяжесть, и меня захлестнуло волной потустороннего ужаса. Казалось, что сотни и тысячи голосов проклинают меня на разные лады. Усилием воли я взял себя в руки и тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Не время раскисать! Посмотрев на двергов и Хорта, я увидел, что они тоже очумело мотают головами, потихоньку приходя в себя. Значит, не только меня зацепило…

Однако, неслабо долбануло! Пожалуй, такого Армагеддона местного разлива я не ожидал. Эффект как от боеприпаса объемного взрыва, которым американцы для вертолетов джунгли во Вьетнаме расчищали. М-да… Не зря над изготовлением артефактов два прирожденных мага трудились, а один из них — шаман — еще и отдал приводящему их в действие заклинанию всю свою силу. Правда, не по своей воле…

Закинув на плечи опять бухнувшегося в обморок пленного жреца, я в последний раз окинул взглядом бывшую священную рощу — как ураган прошел! Вместе с пожаром и землетрясением… Теперь эльфам точно найдется, что предъявить оркам. А нам надо рвать когти!

— Уходим! — скомандовал я остальным.

Страдания очищают душу.

Неизвестный

Из Пущи мы выбрались быстро — ведь и углублялись не далеко, зацепив только самый краешек. И сразу стало как-то легче дышать. Находясь в этом рассаднике эльфов и реликтовой флоры, я постоянно чувствовал подспудную тревогу, а в нормальном лесу это ощущение пропало. Даже хмурая осенняя погода и мерзкий моросящий дождик не портили приподнятого настроения.

Погони мы почти не опасались: так быстро отреагировать на наши художества ушастые не успеют. А вот случайно нарваться на их патруль было вполне реально. Поэтому в передовом дозоре двигался Хорт в своей волчьей ипостаси. Шансов на то, что он первым заметит врага, у оборотня было больше, чем у любого из нас: волк — очень чуткий зверь.

Шли очень быстро, почти без остановок, на этот раз не брезгуя удобными тропами и продолжая движение даже ночью. Возвращались не той дорогой, что привела нас сюда, а, резко поменяв направление, держали курс в сторону орочьих стойбищ.

До реки, отмечающей границу орочьих земель, добрались уже к середине следующего дня, отмахав немереное количество километров и никого не встретив по пути. Но это и хорошо!

Реку форсировали вплавь, раздевшись и сложив одежду, оружие и снаряжение на небольшие, связанные из тростника плотики. Сделать такой занимает несколько минут.

На другом берегу нам с Хортом пришлось расстаться с двергами. Яри и остальные янычары уводили погоню, если таковая была, дальше, в глубь оркских владений. Следуя плану, там они должны были затаиться, выжидая и наблюдая за развитием событий, и подать условный сигнал, когда эльфы двинут войной на «села и нивы» клыкастых супостатов. Исходя из того, что было известно двергам об эльфийском характере, и принимая во внимание то, что мы сотворили с их священной рощей, долго ждать не придется.