– Чешем все подряд, – предложил Стасюк. – Все лавки, магазины, торговые дома.

– Какие торговые дома? Это деревня!

– Тем более, – упрямо мотнул головой Стасюк. – В общем, всех подряд. Где-то да найдем.

– Ладно, идем к центральной улице. Потом по часовой стрелке.

И Севастьянов первым шагнул к длинному одноэтажному зданию, на котором висели две вывески: «Выпечка» и «Мясные и молочные продукты».

В таком большом поселке хоть несколько машин должно быть – в этом разведчики уверены. Значит, сторгуются и купят.

…Через два часа их уверенность была изрядно поколеблена. Они обошли весь поселок, в некоторые магазины и учреждения заходили дважды. Но…

В Тушибе было всего две машины. Одна – грузовая – у почтовой службы, вторая – внедорожник – у владельца единственного ресторана. И оба наотрез отказались продавать их за любые деньги. Даже за золото. Даже за много золота.

Полчаса потратили земляне на уговоры, но результат нулевой. Это был сильный удар. Без машины возвращаться в рощу нет смысла, не на себе же переть тяжеленные баулы?!

Устав от ходьбы, разведчики зашли в маленький кабак перекусить и попить. Хозяин сам принес им тарелки и кувшин с морсом.

Оба ели молча, жадно. Друг на друга не глядели. Думали, как быть. Время в запасе еще было, а вот уверенности, что найдут транспорт, как раз нет.

Так же молча расплатились и вышли на улицу. Уже здорово припекало.

Николай стер рукавом пот со лба и глубоко вздохнул.

– Дело швах!

Иван не ответил, ковырял в зубах спичкой и смотрел по сторонам.

– В соседних деревнях искать – гиблое дело, – продолжил Николай. – В город не пойдем. Либо идти на дорогу и там ловить. Либо…

Иван стоял вполоборота, поглядывая на дорогу, на дома и на редких прохожих. Улица почти пуста. Кто работает, кто в саду копается. Мужиков в поселке маловато. Дело понятное – война. Кого мобилизовали, кто сам ушел. А все равно поселок чистый, ухоженный. Не то, что российские деревеньки да провинциальные города.

Саму революцию и гражданскую Иван не помнил, родился в восемнадцатом. Но запустение и грязь видел. Редкая деревня, даже город мог похвастать хотя вполовину таким порядком, как здесь. Да, разные цивилизации…

– Ты че молчишь? – отвлек его от мыслей Николай.

– А что говорить? Машин нет. Возвращаться пустыми не можем.

– А я о чем?!

– Значит, будем брать… подводу.

Стасюк досадливо хмыкнул, потом признался:

– Я тоже так подумал. Только говорить не хотел.

– А тут хоти, не хоти, иного выхода нет! В конце концов, до города не так далеко. Да и подвода меньше в глаза бросается.

– Тебе раньше эта мысль в голову придти не могла? – с сарказмом спросил Николай.

– А что?

– Да ни что! Не парились бы столько времени.

Иван посмотрел на недовольного напарника и растянул губы в усмешке.

– Ну что, подводу-то мы найдем?

– Найдем. Только не одну, а две. Шестиколесную и обычную.

Стасюк пожал плечами – две так две.

– Тогда вперед.

Появление двух подвод на опушке рощи Баскаков встретил изумленным взглядом. Предвосхищая расспросы, Севастьянов сказал:

– Ну не было машин, не было! Не с пустыми же руками возвращаться!

Полковник покрутил головой и вздохнул.

– Ладно! Чего теперь… Одежду взяли?

– Взяли. На всех.

Разведчики коротко пересказали подробности вояжа и впечатления от увиденного.

– Что дальше, командир? – спросил Стасюк.

– Грузимся и едем к Тигурену. Парни ждут. На месте будем думать, как быть. – Полковник помедлил и тоскливо добавил: – Чует мое сердце, покрутимся мы еще с этим городом…

* * *

Сборы были недолгими. Баулы перегрузили в подводы, замаскировали мешковиной и сеном. Переоделись сами. Местные наряды чем-то походили на земные годов эдак тридцатых прошлого века. Правда, размеры не всегда совпадали, ну тут привередничать нечего. Что взяли, то взяли.

– Может, оно и к лучшему, – вслух рассуждал Баскаков, – что подводы, а не машина. Черт его знает, как поведут себя местные вояки. Вдруг захотят отнять?

Когда сборы были окончены, полковник придирчиво осмотрел разведчиков, проверил, насколько хорошо замаскированы вещи, и посмотрел на часы.

– Половина двенадцатого. Едем тихо, спокойно. Кто будет останавливать – мы крестьяне из поселка. Посланы за покупками. Вряд ли потребуют документы. Стычек избегать до упора. Ну а если что, действуем по обстановке. Вопросы есть?

– Нема вопросов, – вздохнул Стасюк.

– Тогда по коням!

И полковник первым шагнул к подводам…

Флот Негредина подходил к десятой группе Масгера, на ходу перестраиваясь и образуя гигантскую трехмерную звезду. На концах звезды шли разведывательные отряды легких кораблей. Ближе к центру тяжелые линкоры, крейсера, авианосцы. За ними следовали транспортники, ремонтные, заправочные и медицинские базы. Вся эта армада неуклонно приближалась к Достее.

Разведка колониальных сил не спускала глаз с противника и ежечасно отсылала сводку в главный штаб. Командующий Верди Хокуэр уже вторые сутки сидел перед огромным экраном с картой. Ему предстояло сделать выбор о месте и времени первого удара по врагу.

У противника более семисот боевых кораблей и почти столько же транспортных и вспомогательных судов. Флот колоний с трудом наскреб триста пятьдесят кораблей. Силы неравны, однако в бой идти все равно придется. Но где и как?

Хокуэр дал задание отыскать наиболее удобные районы и просчитать оптимальный вариант расстановки сил.

На следующий день после переброса группы землян на Достею, Хокуэра вызвали на совет префектов.

– …По нашим расчетам наиболее удобное место для атаки на участке: второй астероидный пояс – система Убрахтера, – докладывал Хокуэр. – Флот противника вынужден будет рассредоточить силы, чтобы миновать астероидные кольца. Там мы и устроим засаду. А планеты Убрахтера послужат прикрытием для наших кораблей. Техники обещали настроить «окна» так, чтобы корабли смогли выходить в непосредственной близости от них.

– Это рискованно, – заметил префект Юрабу. – На таких скоростях маневры вблизи планет и астероидов опасны.

– У нас нет иного выхода. Корабли Негредина практически ничем не уступают нашим. А количественное превосходство огромно. Только внезапность, скорость и «окна» позволят уровнять шансы.

– Вы дадите противнику пройти две трети пути до Достеи безнаказанно? – нахмурился Грай Яххет, префект Каридула.