тишину и тихонько переступая по земле, они пытались издавать как можно меньше звуков, чтобы не пропустить момент нападения, ну или хотя бы определить, с какой стороны оно начнется. Периодически, рыцари замечали разводы или рябь на воде позади.

– Кажется, оно идет следом за нами, – тихо сказал один из рыцарей, движущийся в тылу и наблюдающий за территорией позади.

– Похоже на то, – подтвердил Санит.

– Почему вы так думаете? – спросил Раст и добавил: – за все время, до нас не донеслось и малейшего звука.

– Рябь, – ответил все тот же голос.

– Да, с той стороны, – указывая рукой, – периодически колышется вода, – дополнил целитель.

– Тогда, постараемся немного ускориться, – сказал Кейд.

– Глядите, вот опять! – из-за расшатавшихся нервов, немного громче чем стоило, воскликнул рыцарь.

А когда остальные обернулись, то увидели еле заметное волнение водной глади, вскоре пропавшее совсем.

Атмосфера вокруг накалилась до предела, а настроение у всех уже было ни к черту. Все это время, им удавалось обходить заводи и трясину, но вот, они вышли к довольно большому и цветущему озеру.

– Глядите, кажется, там остров, который нам и нужен, – сказал Раст, немного разряжая обстановку.

– Похоже на то, – расслабившись на самую малость, подтвердил Кейд, – такое ощущение, что этот кусок земли выдрали совершенно из другого места и бросили в этих топях, посреди озера.

Вдруг, каждый из людей в отряде, почувствовал легкий озноб, но никто не придал этому значения.

– Действительно, – добавил Санит, – хоть я не был тут ранее, но выглядит так, будто мы и правда у цели.

– Осталось туда перебраться никого не потеряв, – довольно мрачно подметила одна из рыцарей.

– Попробуем проморозить тропу пошире? – глядя на целителя спросил Раст.

– Это нас высушит до дна.

– Других вариантов я не вижу.

– Может плот?

– Не устойчиво.

– И правда, выбор у нас не большой… Еще бы знать, кто на нас охотится.

– Как у вас с запасом маны?

– Успел восстановиться.

– Я тоже полон, давайте тогда начинать.

– Да, поторопимся, может удастся оторваться от преследования.

Переглянувшись с магами, Кейд сделал небольшие перестановки в формации и они осторожно направились к озеру.

Подходя к берегу, неразличимому из-за обилия растительности, Раст активировал амулет, начиная подавать на него энергию. Вдруг, из воды с огромной скоростью, будто пуля из ружья, выстрелила огромная голова с раскрытой и полной, бритвенно острых, зубов, пастью змея, невероятных размеров. От испуга, Раст не сразу сообразил что делать, однако браслет который он никогда не снимал с запястья, выполнил свою роль, создав земляной защитный барьер, а затем превратился в прах, осыпавшись под ноги.

После удара о преграду, змею удалось пробить стену грязи, моментально поднявшуюся из под ног исследователя. Каким-то чудом, он не упал ни на кого из отряда, однако умудрился повалить пару рыцарей, все же, случайно, раздавив ногу одного из них. Столкновение с преградой не прошло бесследно и гаду понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя.

Воспользовавшись заминкой, Кейд, отрубил мечом остатки культи бедолаги и начал его оттаскивать подальше.

Рыцари, второпях, пытались срезать с себя канат, что у них выходило довольно успешно. Но вот с детьми все было иначе. Если Граман практически был освобожден, то о Лерде такого сказать было нельзя. Шок, отразившийся на его лице, не дал усомниться Расту в его состоянии, а мокрые портки и вовсе расставили все по своим местам. Быстро перерезав узлы на Лерде, отбросил его подальше, а подметив что ученик Санита оказался не столь впечатлительным и более расторопным, выкрикнул:

– Граман, на тебе Лерд! Отойдите в сторонку и не мешайтесь.

– Понял, – крикнул он в ответ, но сам думал о том, что было бы неплохо спасти, хотя бы, свою шкуру. Но тем не менее, разобравшись с канатом и подбежав к ребенку, схватился за подобие рубахи и потянул в сторону.

«Черт, да он же в ступоре…» – пришла в голову запоздалая мысль и осознание того, насколько все плохо.

– Очнись! Очнись ты уже! – треснув ладонью по щеке Лерда и устанавливая с ним визуальный контакт кричал Граман.

Это возымело небольшой эффект и, со стонами, они, с горем пополам, отползли в сторону.

– Ч-чт-о эт-то т…

– Не знаю, – перебил его землянин, – Стой позади меня, – говорил Граман, снимая с него лук и колчан.

Взглянув в сторону рыцарей, он заметил, что еще один, потерял, каким-то образом в схватке свою левую руку, но еще был способен сражаться. А в руках у некоторых появились щиты, которых раньше нигде не видел.

«Откуда же вы их достали…» – тихо буркнул землянин.

Торопливо доставая из кармана слезный порошок, высыпал его в ямку на земле, залил водой из бурдюка и начал втыкать в эту грязь стрелы, наконечниками вниз с мыслью: «Надеюсь, в рыцарей я не попаду…»

Кейд, уже попробовавший на прочность чешую змея, был в ужасе от того, что от ударов оставались лишь царапины.

– В защиту! Все в защиту! – заорал он рыцарям, которые, к счастью, не потеряли голову и действовали слаженно.

– Его бесполезно атаковать, помогайте щитам! – продолжал он.

– Глаза слабое место! – добавил Санит.

А Раст, во всю обстреливал его ледяными иглами, которые хорошо помогали отвлечь змея, не давая сконцентрироваться.

Ситуация сложилась неоднозначная, но в ней можно было разглядеть какое-то подобие баланса. Гад не мог пробиться сквозь щиты и подцепить хоть кого-то, а рыцари не могли нанести ему мало-мальски ощутимый урон, своими мечами. Раст, наносил небольшие порезы с помощью амулета, но это не давало видимого эффекта. Санит, стоя позади, смешивал различные жидкости и порошки. А Граман, безуспешно пытался попасть стрелой в глаза змея.

Вокруг становилось темнее из-за перемены погоды, что нереально было разглядеть за туманом.

– Кажется, небо затягивают тучи», – подметил Раст.

– Нам сейчас только дождя с темнотой и не хватает… – с раздражением отреагировала рыцарь, – Если мы не справимся в ближайшее время, то долгого сражения не переживем».

– Санит, у тебя есть что против этой твари? – спросил Кейд, пытаясь подцепить глаз змея, в очередной раз уклоняясь от его выпада.

– Дайте мне еще немного времени.

Целитель, с дрожащими пальцами, пытался сделать что-то ядреное, смешивая все, что было в прихваченных запасах. Начал он с простейших смесей,