«Какой же все-таки впечатлительный паренек, – возникла мысль у землянина, – ну, с такими походами, скоро он перестанет на все реагировать подобным образом».

– Не бойся. У нас могли бы возникнуть проблемы, если пришлось лезть в воду, – напоминая обожравшегося сметаной кота, ответил Кейд, будто является причиной безопасности всего отряда, – мы будем пересекать болота по льду, там где нет твердой почвы под ногами.

– Ого, учитель воспользуется морозным амулетом?

– Все верно. Однако местные гады все равно могут угрожать нашей безопасности, от того нужно быть максимально бдительными и аккуратными.

Кивнув, Лерд тоже начал обматывать себя канатом, так как все, кто должен идти перед ним уже были обмотанными.

Вскоре, люди были полностью готовы и они отправились в последний, но не менее опасный переход.

Глава 25. Сражение в топях

«Как-то мне все это не нравится… – думал Граман, шедший за учителем след в след, – и, кажется, ножи, которые они сказали держать наготове от непредвиденных ситуаций, не очень то и помогут. Господи, как же тут воняет… Что-то подсказывает, быстро перерезать такой канат не получится даже у рыцарей. А этих мгновений, хищнику будет достаточно чтобы сожрать или покалечить, если не всех, то пару или тройку человек уж точно. Блин, кажется, наступил в какую-то гадость… Хотя, с другой стороны, что я сделаю чудовищу, которому не сможет противостоять отряд тренированных рыцарей? Да и бежать от него по болотам? Тоже идея так себе… Надеюсь, мы скоро отсюда выберемся».

Такие, не самые оптимистичные, мысли, без конца крутились в голове землянина, не оставляя его в покое.

Пробираясь через зловонные и душные топи, в которых царил мутный туман и обилие противной, болотной растительности, создавало непривычное ощущение липкого беспокойства, отличавшегося от всего, что им приходилось испытывать ранее. И, хоть, в целом переход и казался безопасным, а каждое решение по преодолению местности выглядело логичным и обоснованным, но что-то не давало покоя.

Грамана все больше подтачивало чувство неправильности происходящего, но в чем конкретно был подвох, он никак не мог понять. Шли они по твердой поверхности, проверяя ее длинными палками. Заводи обходили или, с помощью амулета, устраивали тропинку из льда, по которой перебирались через воду. На лицах у каждого имелись маски из натянутых и смоченных воротов или тряпок. Все оглядывались по сторонам и следили за окружением. И, казалось бы, отряд готов ко всевозможным неприятностям, но…

«Что не так-то?» – накручивал себя землянин, терзаемый поиском подвоха, как вдруг до него дошло.

– Замрите! – внезапно, произнес Граман.

– Что случилось? – первым поинтересовался шепотом капитан рыцарей.

– Вы слышите?

– Что?

– Хоть что-нибудь?

И тут, все невольно напряглись, так как осознали, что вокруг не было ни единого звука. Не слышно кваканья жаб, всплесков воды, насекомые давно попрятались по своим щелям и, казалось, даже сама природа замерла, перестав издавать звуки шелеста листьев.

– Санит, ты здесь раньше замечал подобное? – с какой-то непонятной надеждой на благоприятный исход, решил поинтересоваться Раст и, затаив дыхание, смотрел на целителя, чутко отслеживая каждое его изменение в мимике, и всеми фибрами души желал услышать сокровенное «Да».

– Нет.

– Проклятье… – тут же выругался Кейд, уловив напряженность момента и, краем уха подмечая, тяжелый выдох Раста.

«Сука! Почему я не удивлен? Разве могло все пройти спокойно?…» – высвобождая скопившееся напряжение, про себя заныл Граман.

– Ваши предположения, – не очень громко, но довольно настойчиво произнес Кейд.

– Растение или крайне опасный хищник, – ответил Санит.

– Подробнее.

– Если это растение, то обладающее эффектом схожим с тем, что мы сталкивались до болот. Понимаете?

– Да, из-за обилия пыльцы в воздухе там тоже не было даже насекомых.

– Верно, однако странность в том, что мы с господином Растом не ощущаем никаких воздействий на организм. Да и вы, как я погляжу, тоже.

– Так и есть. А что насчет хищника?

– Тут все не так однозначно. Помните ночное происшествие?

– Конечно.

– Так вот, даже в тот момент были слышны звуки птиц и насекомых. Да, в противоположной стороне, да на отдалении, но все же. А сейчас… Тихо как в гробу.

– А учитель силен в метафору… – не удержавшись и нервно хихикнув, невольно подметил Граман, а получив недовольные косые взгляды от Кейда, Санита и Раста, поднял ладони в примирительном жесте и тихонько добавил: – Молчу.

– Возможно это какое-то магическое существо? – предположил Раст.

– Скорее всего, – поддержал его целитель, – иначе насекомые не стали бы так реагировать на что-то еще.

– Осталось понять на сколько оно крупное и какой обладает силой, – добавил Кейд.

– Судя по тому, что местные обитатели все же догадались о его приближении, то скрытность у него не идеальна, хоть и обладает соответствующими навыками. А это значит, что он точно не мелкий.

– Да, и еще он не позарился на местных обитателей, преследуя добычу покрупнее, потому может оказаться довольно крупным.

– Добавьте ко всему, что он все еще не отбросил мысли напасть на наш отряд, в котором достаточно рыцарей и пару магов, а значит уверен в своих силах, – решил поддержать мысли магов капитан.

– Или он просто пытается урвать мяско посвежее да помягче, – задумчиво проговорил Граман.

Впившиеся в него взгляды рыцарей и магов, дали землянину понять, что шутка хоть и выглядела мрачновато, но могла оказаться очень даже пророческой, из-за чего поспешил спросить:

– Чего делать-то будем? – скривившись от того, как прозвучал собственный голос.

Ситуация, сама по себе, была не из приятных, так еще и Лерд, пребывающий в полнейшем шоке, от сказанного всеми и общего настроения, не добавлял оптимизма своей, чуть ли не рыдающей, физиономией.

– Так, становимся в круг, обзор во все стороны, каждый наблюдает за своим направлением, – скомандовал Кейд, – дети в центр, маги тоже. Продолжаем движение, сохраняя строй.

Быстро выполнив приказ, все медленно и молча продолжили двигаться в прежнем направлении.

Духота и влажность, с каждым шагом, становились все ощутимее. Одежда, настолько пропиталась влагой и потом, что ее можно было выжимать. Движение по такой местности, на пределе концентрации, оказалось крайне изнурительным и волнующим занятием. От чего Санит решил, что в следующий раз прихватит с собой еще что-нибудь для успокоения, особенно если в отряде будут дети.

Напряженно вслушиваясь в