– Танкред Бремер, собственной персоной! Какая честь, – усмехнулся тайный королевский агент. – А я уж было подумал, что бедняга Слух совсем спятил.

– Да, Джек, меня многие знают в лицо.

– Что вам от меня нужно? Давайте с этим быстро покончим, чтобы никому не было скучно. Вы ведь здесь не просто так, полагаю?

– Поговорить…

– Со мной? Зачем?

– Можно сказать, что за последнее время вы стали для меня добрым другом, Джек Кармали. Так почему я не могу спокойно с вами поболтать? В сторону капюшоны и плащи. Прочь маски и тайны. Я открыл вам свое лицо – это многого стоит, но не нужно обманываться, что вам удастся отсюда выйти живым.

– Да я и не обманываюсь, – скривился агент тайной стражи. – Может, расскажете, какова ваша цель? Зачем вы меня использовали? Что вообще происходит?

– Если бы кто-нибудь спросил вас: как подобраться к человеку, к которому подобраться невозможно? Что бы вы ответили? – усмехнулся Танкред Бремер. – Только через людей, имеющих к нему близкий доступ. У сеньора Прево – это его Первая Дюжина.

– Значит, все это было затеяно для того лишь, чтобы убрать Бриара Каземата с пути?

– О, не только… Еще и для того, чтобы уничтожить тайную стражу.

– Но зачем?! – воскликнул Джек. – Для чего вам это?! Вы ведь очень сильно ослабите королевство! Тайная стража всегда стояла на страже порядка и…

– А я стою по другую сторону от упомянутого вами, господин Перевертыш, порядка. По другую сторону от устоявшегося видения жизни в этом королевстве. Слишком долго Теал был в тени, слишком долго мы были в рабстве у Ронстрада. Нужно куда-нибудь сбагрить особо опасных преступников? Так ведь здесь и каменоломни есть! Добро пожаловать в Теал. Самый большой налог на земли и торговлю? В Теале. Война с орками на востоке – сыны Теала в поход!

– Вы все это делаете всего лишь ради власти, – подвел итог Джек.

– Все верно, – не стал отрицать Танкред.

– Но когда это началось? – спросил Кармали. – Стойте! Не отвечайте… Когда я пошел на задание с Модлогом. Я сразу уловил перемену в поведении господина Слуха…

– Не совсем так, – усмехнулся лорд Бремер. – Все началось для вас в тот момент, когда я прибыл в Гортен. У меня был план – поймать Прево. Я знал, как это провернуть: использовать агента тайной стражи из Первой Дюжины. Но как его найти? Никто ведь не знает вас в лицо, даже родственники не предполагают об истинном роде вашей деятельности… Я долго думал, но все же догадался, как изловить одного из вас.

– Да? И как же? Каждому агенту любопытно знать, на чем он прокололся.

– Сперва я нашептал кое-кому, что собираюсь устроить покушение на его сиятельство герцога Валора. Черный Пес клюнул на наживку. Послал Слуха, чтобы тот дал задание одному из самых умелых своих ребят. – Танкред кивнул шпиону. – Двое моих людей прикинулись убийцами. Ты появился на званом ужине и с легкостью убрал этих мнимых убийц. Но недоглядел, и все это видел мой тайный агент, наблюдавший за тобой сквозь «невидимую» смотровую щель из потайного хода.

– Бансрот подери…

– Именно. Когда ты ушел с задания, за тобой уже следили. Твое засекреченное послание, твой «шрифт», был перехвачен. Так мы узнали, где живет господин Слух. Дальше дело техники – я лично прикинулся этим немногословным, так и не сказавшим нам ничего связным. А пытали его настоящие мастера. Но нам уже и не нужна была его помощь. Модлог был нарочно доставлен из каменоломен в Гортен и отпущен в окрестностях. Это было твое задание. В «приказе» от имени Прево я сам дал тебе нужные мне инструкции: «По завершении привести Прево на место». Черный Пес верил Джеку Кармали, как себе, он так и не почуял расставленной ловушки.

– Черный Пес у вас?

– Остался лишь последний штрих, – уклонился от ответа Танкред Огненный Змей. – Убрать исполнителя и единственного свидетеля.

– Черный Пес у вас? – повторил Кармали, будто и не услышал собственного приговора.

– Что ж, пора и честь знать, господин тайный королевский агент.

Танкред отодвинул штору и поглядел в окошко. Они проезжали по дороге, ведущей к Теалу. По правую руку от кареты возвышались мрачные деревья леса Утгарта. Упряжка неслась по краю пропасти к повороту – там дорога дугой заворачивала на краю обрыва. Но сворачивать на повороте никто не собирался. Плетение огненных нитей даже не думало таять, и Кармали был совершенно беспомощен. Свистнул хлыст, и карета помчалась быстрее…

Танкред кивнул на прощание Джеку и коснулся висевшего на шее амулета в виде составленного из рубинов змея, вправленного в золотую оправу. В тот же миг его образ начал таять, оставляя после себя лишь бледные контуры, подсвеченные алыми отблесками. Волшебник усмехнулся и исчез в яркой вспышке. Джек остался в карете один.

Кони ржали и стучали по твердой каменистой земле копытами, натянутая до предела упряжь скрипела, а колеса едва касались дороги. За окошком все смешалось – Кармали даже вжался в сиденье. Агент трона поглядел через плечо – кучер с передка куда-то исчез. А впереди была пропасть…

Огненная нить, окружающая его, растаяла в тот миг, когда копыта взмыленных коней оторвались от земли. Джек бросился было к дверце, но увидел из окна лишь камни и крутой обрывистый склон… Удар… Кони остервенело заржали, когда с полного размаха налетели подогнувшимися ногами на изрытую трещинами землю склона, переломав себе все кости… Удар… Кармали отлетел на заднюю стенку и ушибся спиной. Он не видел, как два колеса кареты отвалились, а передняя ось разломалась на камнях… Джек кричал, но сам не слышал собственного крика. Уши заложило, в голове все смешалось… Удар… Карета перевернулась набок и дверцей влетела в осколок скалы, черное дерево разлетелось на щепки… Тук-тук-тук… Сердце билось, едва не выпрыгивая из груди, дыхание перехватило. Человек внутри экипажа боком врезался в потолок, головой выбив окошко позади козел… Удар… по разбитому лицу струилась кровь, сердце стучало, как безумное… Карета, грохоча, кувыркалась по склону, ударяясь о камни и волоча за собой на полуоборванной упряжке искалеченных, уже мертвых животных. Крутой склон почти под прямым углом оканчивался широкой дорогой, проходящей под обрывом.

Удар… Карета, разваливаясь на куски, упала на твердую землю и застыла…

Джек лежал среди обломков, истекая кровью. Из тела торчали белые иглы костей, дышать было трудно, так как в легкие впивались искалеченные ребра. На теле, казалось, не осталось ни одного живого места. Изорванной щекой он чувствовал горячую кровь, лужей стекшую под голову. Голова была повернута набок, и он видел лежащее подле самого лица большое деревянное колесо с торчащими из него спицами. В стороне один на другом лежали бедные кони, их шкуры были покрыты грязью, мелкими камешками и землей, налипшими на кровь.

За какой-то миг Джек вдруг вспомнил треклятого Танкреда, весь его коварный план до мельчайших подробностей и главного в нем героя, себя.

Взор затянуло багровой пеленой. Даже не видя себя со стороны, он прекрасно понимал, что уже не жилец. Справедливый конец для провалившегося тайного агента – погиб, устраненный другим агентом, который оказался намного искуснее и проворнее… Только лишь об одном жалел Джек…