Эта фраза и стала краеугольным камнем в последовавшем затем развитии истории под названием «Проклятие фараона». Началось все с того, что через два месяца после открытия гробницы умер лорд Карнавон – тот, кто финансировал раскопки Картера. Умер он в Каире после трехнедельной непонятной болезни, врачи посчитали ее инфекцией от укуса ядовитого москита. Газеты смаковали подробности – в поместье лорда в Англии его любимая собака долго выла той ночью, после чего испустила дух.

– На нее тоже подействовало проклятие? – не открывая глаз, усмехнулся Старыгин.

– Газеты утверждали, что так и есть, – серьезно ответил доктор, – и мир заговорил о темной и страшной силе, которую потревожили, вскрыв гробницу и нарушив покой мертвого фараона. Тем более что вскоре умер археолог Артур Мейс, который вместе с Картером вскрывал гробницу. Газеты, правда, умолчали о том, что Мейс был давно и серьезно болен и приехал в Египет, превозмогая болезнь.

«Страх объял Англию», – писала одна известная газета после того, как, вернувшись из Египта, умер Арчибальд Дуглас Рейд. С помощью своего рентгеновского оборудования он хотел определить точный возраст мумии фараона.

В течение шести лет один за другим умерли двенадцать человек из тех, кто участвовал во вскрытии гробницы. Умерли от самых разных причин – лорд Вестбурн, например, выбросился из окна своей квартиры в Лондоне, находящейся на седьмом этаже, и разбился насмерть. Сын его, работавший секретарем у Говарда Картера, незадолго до этого был найден мертвым в своей собственной постели, хотя был здоровым, полным сил молодым человеком и накануне ни на какие недомогания не жаловался. Наконец, покончил с собой в состоянии душевной депрессии сводный брат лорда Карнавона. И – событие, которое убедило в существовании проклятия даже неверующих, – в тысяча девятьсот двадцать девятом году умерла леди Карнавон. Врачи констатировали смерть от укуса неизвестного насекомого.

– Какие неизвестные насекомые могут быть в Англии? – взволнованно спросил Старыгин.

– Разумеется, это объяснение притянуто за уши. Но мы, врачи, материалисты, невозможно же написать в свидетельстве о смерти «умерла от проклятия фараона»! Коллеги просто поднимут на смех… Но факт остается фактом; к тридцатому году из всех членов экспедиции в живых остался только Говард Картер.

– Ну и как же вы это объясняете? – Старыгин приподнялся на локтях.

– Видите ли, разумеется, мы не верим ни в какое проклятие фараона, – доктор мягким, но настойчивым движением заставил Старыгина лечь на подушку, – в медицине не может быть никакой мистики. В самом деле, собака-то отчего умерла, она вообще в Египте не была. Обыватели были уверены, что фараон наслал проклятие на лорда Карнавона и всех его друзей и родственников. Но отчего тогда фараон не тронул самого Говарда Картера? Высказывались предположения, что в гробнице были замурованы ядовитые вещества, либо же древние египтяне могли покрывать стены, пол и потолок гробницы ураном, и людей поражала радиация. Я считаю, что не было никакого проклятия фараона, были неизвестные науке смертоносные бактерии, которые выжили в гробницах, несмотря на то что прошло более четырех тысяч лет!

– Не может быть!

– Да рассказывали же, что находили в гробницах семена египетской пшеницы, которые, пролежав под землей столько времени, не потеряли своей всхожести!

– Но отчего только в этой гробнице появились эти бактерии? Ведь сколько гробниц до этого были разграблены, ведь целые египетские деревни вблизи Луксора из поколения в поколение занимались грабежом гробниц!

– Да кто же их знает, этих местных жителей, возможно, что и умирали они от неизвестной болезни, не обращаясь к врачам, которых тогда и не было еще. Вы поймите, ведь это не эпидемия. Болезнь опасна, но не распространяется так быстро, как чума или оспа. Кто-то обшаривал мумию и порезался – вот и заразился.

– А как же леди Карнавон, которая умерла через шесть лет после смерти своего мужа?

– Могу только предположить, что в северных широтах бактерии размножаются не так быстро, как в жарких странах, болезнь развивается гораздо дольше. А возможно, она умерла совсем от другой болезни…

Выслушав рассказ врача, Старыгин пришел в ужас.

– Так что, доктор, я обречен?

Он снова почувствовал приступ головокружения и мучительный озноб, дыхание стало частым и неглубоким. В ушах снова застучали медные молотки каменотесов.

– Да что вы, дорогой мой! – доктор покровительственно улыбнулся. – Вы выздоровеете, причем очень скоро! Мы разработали вакцину против «болезни фараонов», и вам уже сделали инъекцию. Еще несколько часов – и вы будете как огурчик! А пока… чтобы облегчить ваше состояние, я дам вам выпить традиционное египетское лекарство, в состав которого входит вытяжка из корня лотоса.

Левой рукой он приподнял голову больного, а правой поднес к его губам чашку с зеленоватым настоем.

Старыгин прильнул к чашке губами и жадно выпил горьковатое прохладное питье. Ему сразу стало легче дышать, сознание прояснилось, озноб прекратился.

– Мне действительно стало гораздо лучше! – проговорил он, благодарно взглянув на врача. – Вы так заботитесь обо мне… у вас же наверняка есть другие больные…

– Что вы, дорогой мой! – врач поставил чашку на тумбочку. – Я готов не отходить от вас днем и ночью! Ведь это первый случай, когда я могу наблюдать течение такой редкой болезни! Я изучаю ее много лет, написал десятки статей, но впервые вижу настоящего больного! Это такая удача! Вы просто не представляете…

– Ну, это как сказать… – протянул Старыгин.

– Да, конечно, – врач смутился, – я сказал бестактность… понимаете, вам, конечно, не позавидуешь, но для меня как для профессионала это действительно удача… я могу лично следить за процессом выздоровления, за действием вакцины…

– А вы не боитесь заразиться?

– Нет, эта болезнь не очень заразна, она передается только через кровь, так что избежать заражения достаточно легко. Но скажите мне, дорогой, вы недавно побывали в Египте?

– Нет, – Старыгин отрицательно помотал головой и снова почувствовал головокружение, правда, не такое сильное, – вернее, был, но довольно давно, около года назад.

– Нет, у этой болезни не такой длительный инкубационный период… где же в таком случае вы подцепили такую редкую инфекцию?

– Я не был в Египте, но довольно много времени провел в Египетском отделе Эрмитажа.

– Ну, дорогой мой, если бы там можно было заразиться, у нас было бы много пациентов! Нет, в Эрмитаже за все время его существования не было, к счастью, ни одного случая заболевания «проклятием фараона». Так что нужно внимательно проанализировать все ваши контакты, чтобы установить источник заражения. Если в городе есть еще один больной, непременно нужно найти его, ведь без нашей помощи он обречен! Ему срочно необходима вакцина!

Старыгин хотел рассказать врачу о недавней встрече на набережной возле Эрмитажа, о человеке с серым неживым лицом, с которым он столкнулся, и о легком уколе, который он тогда почувствовал, но вовремя передумал: слишком странно это прозвучало бы в этих трезвых больничных стенах.