хотела налить ему молока в миску и услышать ободряющие слова, но Марта сказала, что кот ушел по делам еще вчера. И где его носит в такой ответственный момент?

У Амелии все валилось из рук.

— Твои родители знают о дуэли? — спросила она у Реймонда.

— Нет, не стал беспокоить их. И дяде Феликсу тоже ничего не сказал. Я разберусь сам. Не волнуйся, милая, — погладил он Амелию по щеке. — Я смогу защитить твое доброе имя и наше счастье.

Одним секундантом Реймонд пригласил барона Густава Кирса. А другим стал сотрудник его агентства, полицейский офицер в отставке Артур Бранд.

Ехали верхом. Рассвет лениво пробивался сквозь низкие облака. Кларк назначил дуэль на краю городского парка. У поляны уже толпилось человек двадцать.

— Кларк любит покрасоваться на публике, — усмехнулся Реймонд.

Среди толпы Амелия увидела и Теодора Льва. Его помощник устанавливал штатив под фотоаппарат.

— Вы что тут делаете? — сердито посмотрела на редактора Амелия.

— Нас пригласил Абель Кларк. Мы не могли откататься от такого заманчивого предложения. Вы же понимаете?

Амелия ничего не ответила. Нет, она не понимала такого нездорового интереса к поединку.

Секунданты разметили площадку, надели дуэлянтам на руки браслеты, блокирующие магию. Реймонд и Кларк скинули камзолы, выбрали сабли и встали напротив друг друга.

— Начинайте, — махнул платком Густав Кирс.

Зазвенела сталь. Противники обменялись первыми выпадами, присматриваясь друг к другу. Амелии хотелось закрыть глаза и зажать уши ладонями.

От ужаса у нее похолодели руки. Она не отрываясь смотрела на Реймонда. Он уверенно отбивал удары Кларка. Атаки становились все ожесточеннее, выпады все резче. Теперь противники сошлись в ближнем бою. Звенели сабли, высекая из клинков искры.

Амелия вцепилась в руку стоящего рядом с ней Теодора Льва.

— Граф отлично фехтует, — шепнул он ей.

Это Амелия понимала и сама. Но как долго Реймонд сможет держать такой темп?

Кларк наступал яростно, уверенно. Ненависть и злоба придавали ему силы. Но и Реймонд не уступал в мастерстве бывшему полковнику. Он умело парировал удары и не менее умело проводил атаки.

Сабля Кларка описала дугу и задела предплечье Реймонда. Белая рубашка Барра окрасилась кровью. Амелия с трудом сдержала крик. Она боялась отвлечь Реймонда. Девушка прижала руки к груди и не могла пошевелиться от ужаса.

Неожиданно Барр сделал резкий выпад. Кларк сумел уклониться, но оступился, и клинок Реймонда задел плечо противника. Кларк взревел как раненый зверь и ответил яростной атакой. Теперь наступал он. И наступал очень уверенно. Кончик сабли Кларка полоснул по щеке Реймонда, оставляя кровавый след.

Противники кружили по поляне. Стало заметно — оба устали. Барр уклонился от очередного удара противника, ринулся вперед, ударил эфесом в грудь Кларка. Тот пошатнулся, выронил оружие, потерял равновесие и упал на спину. В следующее мгновение острие сабли Реймонда легло на горло поверженного врага. Граф мог легко перерезать ему глотку.

— Пощады, — прохрипел Кларк, давая понять, что не будет продолжать бой и сдается.

— Просите прощения у метты Мейрон, — потребовал Реймонд, убирая саблю от горла противника.

Кларк, шатаясь, встал на ноги.

— Прошу простить меня, — он вытер ладонью кровь на плече. — Прошу…

Вдруг в его руке холодно блеснул револьвер, который он ловко извлек из-за пазухи.

— Ну вот и час расплаты, — усмехнулся Кларк. — Я пристрелю тебя, Барр. Пусть меня схватят, зато я убью тебя. А ты, дрянь, вместо свадьбы будешь оплакивать женишка. Уже ради этого я готов пойти на каторгу.

Над поляной повисла звенящая тишина. Амелия слышала, как щелкнул взводимый курок. Она замерла, боясь пошевелиться. И неотрывно смотрела на Реймонда.

В воздухе блеснуло что-то похожее на серебряную молнию. Оно стремительно описало круг над поляной и вонзилось в руку Кларка. Тот закричал, согнулся пополам от боли и выронил револьвер. Реймонд тут же ногой отшвырнул оружие подальше.

Кларка скрутили. Амелия не могла понять, что произошло. Она увидела, как прочь от поляны уходит фигура в плаще. Она могла поклясться — это Феликс Галан.

— Вот и пригодилась твоя кровь, — потерся о ноги Амелии Руфус.

— Что? — не поняла она.

— Потом объясню. Иди к Реймонду, — кивнул в сторону Барра кот. — Полковника теперь точно отправят в тюрьму. Прилюдно нарушить правила дуэли — вот это скандал! Это же покушение на жизнь в чистом виде.

Амелия скинула сковывающее ее оцепенение и бросилась к Реймонду.

— Я думала, что умру от страха, — обняла она Барра.

— За меня? — усмехнулся Реймонд, привлекая ее к себе.

Девушка сердито ударила его кулачком в плечо и тут же спохватилась. Барр поморщился. Амелия вытащила платок и наскоро перевязала рану Реймонда. Ладонью вытерла кровь на его щеке.

— Ты отлично фехтовал. Но мне было безумно страшно за тебя… — поцеловала она графа.

Глава 44

— Что случилось, почему Кларк бросил револьвер? — Амелия крепко держала под руку Реймонда. Словно боялась, что может потерять его.

— О, это в двух словах не объяснишь, — потерся о ее ноги Руфус.

— А ты тут откуда взялся? — строго посмотрела на него Амелия.

— Расскажу тебе все дома, — пообещал кот. — Ты довезешь меня, Амелия? Или вы, милорд?

— Я тебя довезу, — Амелия вскочила в седло и Реймонд передал ей Руфуса. — Надеюсь, неприятные неожиданности на этом закончатся. Хотя бы до свадьбы.

— Уверен, они уже закончились, — Реймонд взял Амелию за руку, и они пустили коней шагом.

— Скучать нам друг с другом точно не придется, — рассмеялась девушка. — Но не хотела бы я снова пережить подобное. Сколько же ненависти в Кларке!

— Забудь о нем, — отмахнулся Реймонд. — Сейчас мы сядем у камина, выпьем горячего вина и будем просто отдыхать.

Дома их ждал Феликс Галан.

— Мне понравилось, как ты держался, мой мальчик, — одобрительно похлопал он Реймонда по здоровому плечу. — Немного суетился в начале, но потом сражался просто блестяще. Ты молодец.

— Я видела вас на поляне, — произнесла Амелия. — Как вы уходили. Что за молния поразила руку полковника?

— Бывшего полковника, — поправил ее Руфус. — Вы хотели сесть у камина, так располагайтесь поудобнее. Марта принесет нам горячего вина и закуски. Мы все это заслужили. Я страшно перенервничал.

— А где ты был всю ночь? — строго посмотрела на кота Амелия.

— У мессира Галана, — признался кот. — Я подозревал, что Кларк может выкинуть подобную подлость. Ну и пришлось уговорить мессира использовать порошок аргидона. Минерал, кстати, граф получил из твоей крови.

— Я ничего не поняла, — призналась Амелия.

— С помощью твоей крови Реймонд смог получить редкий алхимический минерал аргидон, — начал рассказ Феликс Галан. — С его помощью можно управлять холодным оружием издалека, самому не приближаясь к врагу.

— А еще можно наблюдать