— Играет… — я не выдержала и погладила его руку. Корвин тут же перехватил мою кисть и аккуратно, но крепко, сжал в ладони, словно боялся, что я убегу прямо сейчас.

— Объясни… Я хочу понять все. Все детали. Просто это было неожиданно, я не была готова к тому, что ты купил меня фактически для того же, для чего держал Мендер. Хоть в самом начале боялась чего-то такого… Просто поверила тебе и уже не допускала, что ты можешь брать у кого-то кровь… Но я хочу понять полностью. Что за алтарь, какой ритуал…

— Хорошо, — Корвин пронзительно посмотрел на меня. — Ты действительно имеешь право знать всю правду. Я расскажу тебе, что бы ты потом не решила… Анна, у моих предков-драконов было место силы. Как раз под замком Марийским, глубоко под землей, находится огромный зал — настолько огромный, что может вместить множество драконов даже в драконьей ипостаси. И в нем всегда царит призрачный магический свет, зажженный на заре мира. Там стоит алтарь — сосредоточие драконьей силы. У него издревле драконы проводили свои ритуалы — освящали новорожденных, сочетались браком, выбирали правителей… Когда драконы ушли, это место силы осталось. И заснуло. Но сила в нем дремлет, и ее можно разбудить. Известен древний ритуал обращения таких, как я, в настоящего дракона. Он пришел из глубины веков, когда драконы стремились сделать полукровок равными себе. Впоследствии его перестали использовать из-за его жестокости…

— В чем жестокость? — спросила я.

— В том, что один человек должен был умереть. Чтобы полукровка вроде меня обрел свою истинную сущность, он должен был убить на алтаре дорогое ему существо. Не обязательно истинную пару, но женщину, которую он может назвать своей. То есть женщину, с которой делил досуг, кров и постель. Ту, что принадлежит дракону и впитала энергетику ему чувств, стала в той или иной степени дорога ему. Залить ее кровью алтарь. Тогда он обретает полную силу… Вслед за этим полукровка ложился на алтарь, впитывал силу и обращался настоящим драконом. То есть обретал драконью ипостась…

— То есть, по твоему плану, я должна была умереть? Но почему тогда десять, а потом и пять лет, как ты сегодня сказал? — слезы неудержимо потекли у меня по щекам.

Корвин боялся, что я сочту его чудовищем. И я была близка к этому. Неужели он на самом деле думал о том, чтобы совершить подобное.

— Подожди … — с горечью в голосе сказал он и принялся руками стирать слезы с моего лица. — Подожди делать выводы… Ты права, я «нанял» тебя на десять лет… А сегодня упомянул срок в пять лет. Конечно, я никогда всерьез не думал о том, чтобы провести этот ритуал. Даже моя вторая ипостась не стоит человеческой жизни, хоть кто-то может думать и по-другому. Но я с юности ощущал, что баланс в нашем мире сдвинулся. Что силы тьмы — потомки демонов, и те, кто по сей день живет под землей в преисподней — обретают силу и вскоре перейдут в атаку… Я понимал, что миру нужен дракон. И нет другой кандидатуры, кроме меня. Поэтому когда наш друг Рональд увел моего отца в другой мир — мне тогда было двадцать семь — я начал свои эксперименты. Годами я изучал древние архивы, исследовал свойства алтаря… Не волнуйся, я использовал лишь свою кровь, если это требовалось… Никто не пострадал. И в итоге я нашел отгадку, как можно поступить по-другому.

— Как? — с надеждой спросила я.

— Я пришел к выводу, что алтарь можно разбудить постепенно. Постепенно насыщая его кровью «моей женщины». Примерно раз в три месяца нужно было бы приезжать туда и проливать на алтарь ее кровь — не очень много. Тогда примерно за пять лет алтарь насытится и проснется. Ты знаешь, что я маг… Я собирался сразу лечить рану у девушки, насыщать ее жизненной энергией… Я не дал бы ей сильно пострадать!

— Я понимаю, Корвин, — сказала я. — Я понимаю… что ты не стал бы просто мучить человека.

— При ее желании я бы даже стирал ей память об этих моментах… Когда же алтарь проснется полностью, то все равно нужна была бы жертва. Тогда девушка или я сам должен был бы убить себя на этом алтаре.

— Что? Ты хотел, чтобы я убила тебя в конце?! — воскликнула я и отчаянно вцепилась в его руку. Все, сказанное им, лишь частично укладывалось в моей голове. Корвин не был чудовищем… Но то, что он собирался сделать ранее, было хотя бы отчасти чудовищным. Особенно это — самый конец…

— Не обязательно. Если бы девушка согласилась. В целом, не важно, кто это сделает. Думаю, у меня хватило бы мужества лечь на алтарь и самому вонзить себе нож в сердце. Только после этого я бы не умер… А обратился драконом, обрел вторую ипостась.

— А если бы умер? А если ты понял неверно? — быстро спросила я.

— Я уверен, что понял все правильно, — твердо сказал Корвин. — Вот такой ритуал. Неприятный, но лучше того, что предлагали наши предки.

Я опустила голову, а Корвин еще сильнее сжал мою руку. Потом, видимо, понял, что рискует сломать мне пальцы, и ослабил хватку.

— Но почему тогда десять лет? Почему не пять? — спросила я, подняв на него взгляд.

— Потому что мои планы шли еще дальше… — горько усмехнулся он. — Миру нужен не один дракон. Нужно восстановить династию Хранителей мира. За пять лет я насытил бы алтарь и стал драконом в полной мере. Но… Мои потомки, скорее всего, рождались бы такими же, как я, и снова приходилось бы проводить ритуал. Ведь полукровки драконов и людей за редким исключением не имели второй ипостаси. Но… есть способ. Если зачатие произойдет прямо на алтаре, то ребенок с полной гарантией родится драконом. Я хотел оставить девушку еще на пять лет, чтобы она выносила и родила второго дракона… Анна, если бы потом она захотела меня бросить, я обеспечил бы ее на всю жизнь! Если нет, осталась бы с нами — со мной и маленьким драконом… Я не настолько чудовище!

— Я понимаю, — сказала я. И замолчала. Слов больше не было. Нет, я не осуждала Корвина… Нашему миру нужен дракон. Просто сама мысль, что он купил меня, чтобы поливать алтарь моей кровью, как прежде Мендер поливал люк на полу, была мучительной. От нее противно свербило в душе.

Как мне реагировать? Как мне принять это… Мне, потерявшей литры крови в подземелье Мендера?

Слишком многое сходилось. Подземелье, место силы, и моя кровь, необходимая, чтобы совершить ритуал… Не так уж больно, когда тебе вскрывают вены. Больнее и страшнее другое — что это происходит насильно, и что ты видишь, как жизнь вытекает из тебя…

Только вот Корвин отказался от своего плана, узнав мое прошлое. Он не хочет делать мне больно. Он готов пожертвовать своей второй ипостасью ради меня…

Два года Мендер насильно выкачивал у меня кровь….

Так неужели я не смогу отдать ее добровольно ради любимого человека?! Я сжала руку в кулак и выдохнула.

Решение — сквозь страх, боль и отвращение к тому, что будет происходить — пришло из глубины души.

Анна Грэйн, по какой-то причине твоя кровь постоянно нужна этому миру. И если отдавать ее, то отдавать любимому. Ради его мечты и ради всех, кто может погибнуть, если демоны придут к власти.

— Ну так что? — горько спросил Корвин. — Свадьбы не будет?