защитников, подёргивая аркебузой, к стволу которой было привязано белое полотно, - Светлейшим именем царя Владислава, предлагаю вам сложить оружие и сохранить свою честь! Заявляю вам, что царевич Могута официально отрёкся от всех притязаний на престол Сурии и ваши предводители дурят вам головы! Будьте честны с собой и не насылайте на себя, своих родных и своих предков гнев богов! Я даю вам время на правильное решение, и, если вы будете верны своей совести и оставите городище, то обещаю вам, что вы сохраните свои жизни!

Прокричав заранее подготовленную и уже успевшую запомниться речь, я прокашлялся, собираясь вернуться к дожидающемуся меня наёмничьему войску, но быстро понял, что защитники погружаться в долгие раздумья не собираются.

- Пять стрел тебе в гузно, наёмник! – крикнул кто-то мне со стены, и в поддержку ему грянул громогласный смех товарищей.

В этой кампании такой ответ встречался не так уж и часто, но с большим продвижением на юг, ответ не оказался удивительным. Пожав плечами, я просто развернул коня и вернулся к своим людям. С интересом меня встретили пушкари, которые уже были готовы начать обстрел крепости. Отойдя на безопасное расстояние, я просто вздохнул и махнул рукой.

Пушки буднично ухнули, отправляя тяжелые каменные ядра в сторону крепости, сшибая замешкавшихся на вершине защитников. Мои пехотинцы уже сейчас рвались в атаку и наверняка смогли бы пробить своими бронированными телами нам путь внутрь, но очень уж мне не хотелось возыметь лишние потери. Тем более, что можно было с меньшей аккуратностью растрачивать снаряды и порох, ведь царь с подходом должен был подвезти дополнительные припасы.

Обстрел вёлся с высокой интенсивностью, и я уже заскучал, усевшись в тени одного из деревьев и рассуждая о том, как же буду бороться со скукой на воеводском посту, если меня поставят руководить войсками не на пограничье Сурии, а где-то посреди страны. Естественно, я задолбаю каждого подчинённого мне ратника постоянным муштрованием и научением дисциплине, но рано или поздно наскучит и это, а потому придётся выдумывать для себя ещё какое-то необычное развлечение. Впрочем, при наличии денег можно придумать много чего, что сможет развлечь скучающего наёмника. Можно будет улучшать подконтрольные земли, расширяя инфраструктуру, налаживая военные силы, налаживать торговлю, производство и образование. Учитывая, что в моей казне золота сейчас более чем прилично, мне наверняка стоит вложить их в промышленность царства, не отходя от прошлых планов, стать чуть ли не монополистом в нескольких областях экономики. Конечно, мало кто любит монополистов, но может так у меня получится подстегнуть купцов и богатые рода не просто чахнуть над златом, а инвестировать как можно больше денег хотя бы в свои земли. Единственным, что должно будет меня ограничивать в этих экономических операциях, так это то, что никак нельзя становится сильнее государства, которое может увидеть во мне противника, а заполучать для себя очередного могущественного врага мне очень уж не хотелось.

Скуку разрушил один из разведчиков, расположенных по пути к городищу в нашем тылу. Парень был младшим из множества сынов одного малоземельного боярина и потому искал своего счастья в рядах наёмников, из-за этого служил образцово. Сейчас он стоял предо мной, пытаясь доложиться, но сбитое дыхание не позволяло ему выговорить хоть что-то внятное.

- Отдышись, воин. – приказал я ему, встав с земли, понимая, что вскоре придётся раздавать множество приказов.

- По тропе идёт войско! – глубоко вдохнув заявил воин, - Под знамёнами царя Владислава. – солдат прервался на ещё один сиплый вдох, - Не меньше четырёх тысяч.

- Владислав?! – изумился я, принимаясь за экстренное планирование.

Я был готов дать голову на отсечение, что это был не Владислав и посланные им войска. Мы постоянно получали от него письма о том, когда же основное войско присоединится к продвижению гвардии, и из них выходило, что самые передовые царские отряды догонят нас не раньше, чем через неделю, а потому это был кто угодно другой, но не царские лоялисты. Тем более, что сначала бы послали вестника, а эти прут сразу полками, а значит, что сражения не избежать, и нам стоит приготовится к тяжёлому противостоянию.

Учитывая скорое столкновение с превосходящим нас числом войском, меня сильно обеспокоила наша нынешняя позиция. Городище стояло на высоком берегу, и, если спрыгнуть с края, то до реки придётся лететь не меньше полусотни метров. С одной стороны мы были окружены с обеих сторон и хоть как-то покинуть это место просто не получится, если не пробиться через идущий к нам сейчас контингент противника, поднимающийся по своеобразному серпантину. С другой стороны мы упирались в крепость, которая определённо сдаваться просто так не будет, а потому сейчас мы находимся в фактическом капкане. Однако же, дорога, ведущая к крепости, была и нашим преимуществом, ведь обороняться на узком серпантине куда как проще.

- Бернд, давай на дорогу! Восемь пушек забирай с собой! Бейте картечью и припасов не жалейте. Туда же три сотни стрельцов и половину пехоты. Делайте всё что угодно, чтобы они наверх не прорвались!

Бывший командующий нашей армии приказ исполнил практически мгновенно и потянул за собой всех отправленных с ним воинов. Нам же был необходимо не просто удержаться от возможной контратаки из крепости, но и взять её. Даже если нам удастся удержать дорогу, то оставлять за спиной целую крепость будет слишком опасно, ведь, кто знает, какие финты защитники могут вытворить.

- Мантелеты к бою! Идём на приступ! – заорал я, возвращая шлем на свою короткостриженую черепушку.

Бойцы в одну секунду обступили со всех сторон, таща с собой большие прямоугольные щиты, обитые металлическими листами. Парочка наёмников несла полные пороха бочонки. Собравшись в подобие римской «черепахи», мы медленно попёрли к воротам крепости. По сути своей, такой шаг был чистой авантюрой с моей стороны, построенный исключительно на риске и надежде в то, что крепость слишком стара и не перестраивалась на манер крепостей высшей фортификационной мысли позднего средневековья.

Шли мы медленно, соблюдая строй, ведь только он был нашим спасением от множества смертоносных железок, дождём тарабанящих по щитам с того момента, как мы подобрались к стенам Полонского Городища на дистанцию выстрела. Защитники крепости были, похоже, обласканы с ног до головы госпожой Удачей, ведь парочка пущенных ими стрел как-то смогли найти щель в щитах и убить в шею одного из моих наёмников, что вывалился из строя и остался лежать на сырой земле. Конечно,