– Нет, давайте назначим Гнея! Гней, будь судьей!

Здоровенный парень с простодушным лицом – Гней, – оглядев приготовившихся к состязанию соперников, резко взмахнул рукой…

Оба пловца рывком бросились в воду. Кассий шел хорошо, быстро и плавно, и Рысь – тоже не самый плохой пловец – с удивлением заметил, что медленно, но верно отстает, и чем дальше, тем больше. Вода на середине реки оказалась куда холодней, чем у берега, ну, это и понятно – еще совсем не успела прогреться, но Юний не замечал этого: мальчишкой на далекой родине еще и не в такой воде приходилось плавать. Эта по сравнению с той – вообще не вода, а парное молоко. А вот упорно державшийся впереди Кассий, как видно, не очень-то привык к подобному холоду. Сделав еще пару гребков, вдруг отчаянно дернулся – и пошел на дно.

«Судорога», – быстро ныряя вслед, догадался Рысь.

Схватив парня за волосы – тот и в самом деле оказался опытным пловцом и не сопротивлялся, – Юний вытащил его на поверхность, перевернул на спину, ну, а дальше тот поплыл сам – уже не наперегонки, а просто к берегу. Пока плыл, окончательно пришел в себя, и, добравшись до плеса, вовсю улыбался.

– Рановато еще состязаться, братцы! – улегшись на нагретый солнцем песок, сконфуженно воскликнул он и громко поблагодарил проходившего мимо Юния.

– Ты все же получишь свой денарий! – стукнув его по плечу, воскликнул здоровяк Гней.

– Да не нужно, – усмехнулся Рысь. – Ведь состязание-то еще не закончилось. Вот станет потеплее, тогда…

Он вдруг замолк, всматриваясь в барки. Похоже, их стало куда больше, чем было. Ну да, конечно, больше – вон еще одна, здоровая, с мачтой, и еще, и вон, другая, с выкрашенной в синий цвет квадратной кормой. Свесившийся с борта барки толстяк в короткой, без рукавов тунике умоляюще призывал к чему-то краснолицего центуриона, который вальяжно прохаживался по берегу.

Юний напряг слух.

– Да говорю тебе, нет у меня лишних воинов! – отмахивался от корабельщика центурион. – В Могонциаке надо было охрану нанимать.

– Да мы всегда с малой стражей ходили… Не знали, что тут такое творится!

– Надо было знать! Не зря же усилили легионы.

– Ну, хоть пяток человечков, а? Я хорошо заплачу.

– Сказал же – не дам! – Центурион демонстративно отвернулся и пошел прочь.

Юний похлопал по плечу Гнея:

– Пойду-ка, пожалуй, еще искупнусь.

– Давай, если не боишься замерзнуть.

Войдя в воду по пояс, Рысь подплыл к барке и уцепился руками за низкий борт:

– Эй, корабельщик! Ты, ты, кому охрана нужна!

– А что такое? – Корабельщик оказался большеголовым, плотным и сильным с виду. Мощные руки его были сплошь покрыты татуировками.

– Я – Юний – десятник вспомогательных войск.

– Ну-ка, ну-ка! – радостно оживился татуированный. – А я – Фелиций, хозяин этой разнесчастной барки.

– Рад знакомству.

– А я-то как рад… Мне бы хоть и из вспомогательных войск кого-нибудь. Сказать по правде, на борту вообще стражников нет, один старик Менаний, да какой он стражник, так, смех один. Мне бы только излучину напротив Длинных болот пройти, а уж дальше я бы и сам. Говорят, там уже не одно судно ограбили.

– Но у меня мало бойцов, – задумчиво произнес Рысь.

– С полдесятка будет?

– Ну, будет.

– А больше и не надо! Разбойников тоже не легионы. Так, нападают на утлых челнах… Пяток хороших воинов для охраны вполне хватит! Заплачу каждому по пять сестерциев, а?

– Два, – холодно отозвался Юний. – Денария!

– Ну… Ну, хорошо! – Фелиций кивнул с облегченным вздохом. – Завтра отхожу с восходом. Жду вас здесь.

– Нет, – Рысь усмехнулся. – Давай ты причалишь где-нибудь ниже по течению. Видишь ли, я бы не хотел, чтоб о нашем договоре прознал центурион.

– Поня-а-атно. Тогда так – с восходом солнца, у Серого камня. Это мили две вниз по реке.

– Найду, – заверил Юний и, с силой оттолкнувшись от борта, поплыл к кустам.

Следовало поторапливаться – завтра утром его небольшой отряд должен быть на барке, а до этого хотелось бы навестить пресловутого Гавтильда Косое Око. Хотя, конечно, можно было сделать это и после, высадившись у Длинных болот, но зачем зря терять время?

Быстро одевшись, Рысь неслышной тенью проскользнул по тропе и вскоре уже был в рощице, где его с нетерпением поджидали соратники.

– Ну, что спите? – Внезапно вынырнув из кустов, Юний своим неожиданным появлением заставил вздрогнуть всех, кроме Илмара – тот наверняка засек его еще раньше, да не подавал вида.

– Завтра с восходом солнца нас ждут на торговой барке! – зябко поежившись, сообщил Рысь.

– О, тогда сейчас можно поспать, – широко улыбнулся Арминий.

– После выспитесь. Нам нужно еще успеть наведаться в корчму Гавтильда. Илмар, знаешь, где это?

– Найдем.

Новигент, деревня в полтора десятка дворов, по здешним меркам считалась весьма многолюдным и суетливым местом. Здесь частенько проходили ярмарки, и уж тогда в корчму одного из самых зажиточных и уважаемых жителей селенья, Гавтильда Косое Око, съезжалось столько народу, что деревня, по твердой уверенности ее жителей, больше напоминала какой-нибудь большой город – Могонциак, Вангионы или даже Рим.

Сегодня никакой ярмарки не намечалось, и в Новигенте царила обычная деревенская скука. Блеяли за оградами козы, мычали коровы, полуголые дети, крича, возились в пыли, да иногда лениво побрехивали собаки. Никаких воинов и вообще вооруженных людей Юний в деревне не заметил, чему немало подивился – странно, что сюда еще не нагрянули римляне.

– А похоже, здесь никого не боятся, – словно в ответ на его мысли, вполголоса заметил Эрнульф.

– Гавтильд Косое Око – влиятельный и зажиточный человек. – Илмар Два Меча обернулся с усмешкой. – Думаю, у него давно налажены связи кое с кем из римлян.

– Ну и где же корчма этого «влиятельного и зажиточного» человека? – засмеялся Рысь. – Не тот ли домишко, во-он, на околице?

– Это кузница, – Илмар показал рукой влево, – а корчма там, на холме.

– Гм, неплохо устроился этот Гавтильд, – посмотрев в указанном направлении, прошептал себе под нос Юний.

Располагавшиеся на вершине холма постройки – частокол с крепкими воротами и видневшиеся за ним крыши бревенчатых изб – больше напоминали римский военный лагерь, нежели обычный постоялый двор. Для полного сходства только рва не хватало, хотя и он, кажется, имелся – от ворот тянулся узенький мостик.

– Приветствуем тебя, славный Илмар! – Из зарослей малины неожиданно выбрались два молодых воина с дротиками в руках и засунутыми за пояса скрамасаксами. Ага, стража-то в деревне все же была, только не бросалась в глаза. Умно, ничего не скажешь.