- Куда мы едем? - спросила пленница, не вынеся неопределенности.

- Есть у меня заветное место... - вопреки ее ожиданиям ответил Григорий.

- Ты оставил погибать своих товарищей, - посмела упрекнуть его Катя.

Атаман усмехнулся:

- Будут другие. Я говорил тебе, что в рыцари не гожусь. И довольно!

- А что со мной? - решилась спросить девушка.

Гришка ответил не сразу.

- До последнего моего часу при мне будешь. Сказывал уже будто: моя или ничья.

Катя содрогнулась, услышав его ответ, и замолчала. Что ж, верно, еще будет время подумать о побеге, а теперь она смертельно устала...

Они все дальше углублялись в лес, тропинка делалась еле видной, превращаясь в звериную тропу. Катя все чаще клонилась к гриве скакуна. Сквозь дрему ей слышалось дальнее эхо от топота копыт. Григорий зачем-то остановил коня и прислушался. Верно, ему тоже почудилось что-то. Однако лес ответил тишиной. Занимался рассвет. Всю ночь было сумеречно, но не темно, теперь же и вовсе посветлело.

Кажется, они уже близки были к цели, но Григорий делался все тревожнее. Он еще дважды останавливался и слушал. Ничего не услышав, продолжал путь и, наконец, они оказались на небольшой опушке, окруженной глухим лесом. Посреди опушки, как в сказке, стояла избушка на курьих ножках. Это была давно заброшенная лесная сторожка или охотничий домик. Катя озиралась вокруг, понимая, как трудно ей будет отсюда сбежать. "Однако не отчаиваться!" - мысленно взбодрила себя, но это мало помогло. Ей страшно было оставаться наедине с разбойником.

Между тем Григорий спешился и помог Кате сойти на землю. Долгая скачка лишила девушку последних сил. Она пошатнулась и едва удержалась на ногах. Атаман поддержал девицу, слегка приобняв за талию. Катя инстинктивно отпрянула от него. Это рассердило разбойника.

- Тебе следует быть посговорчивее да поласковее: ты теперь в моей воле, красавица.

Катя умом понимала, что надобно смолчать, не перечить разбойнику ради собственной безопасности, но она устала, была потрясена пережитым, и терпение ее истощилось.

- Мы полагаем, а Господь располагает. Не спеши волей хвастать, - презрительно заметила она.

Ответ не понравился атаману.

- Ничего, я знаю способ сделать тебя сговорчивее. Про Марфу забыла?

Девица побледнела. Любое насилие ее пугало безотчетно, инстинктивно, до дрожи. Она ничуть не сомневалась, что это не пустая угроза. Однако покуда Григорий привязывал у коня у березы, нависшей над избушкой, Катя лихорадочно искала, чем бы вооружиться. Подобрав с земли сухой корявый сук, она мнила, что защищена. Григорий обернулся и громко расхохотался, увидев наставленную на него палку. Его смех заставил похолодеть девицу-пажа. Бедняжке не хватило сил удержать жалкое оружие в руках, атаман с легкостью отнял его. Сопротивление Кати забавляло и распаляло Григория. Его взгляд сделался тяжелым и безумным. Рывком он притянул к себе трепещущую девушку. Она молча боролась с сильным мужчиной, но разбойнику ничего не стоило сломить сопротивление. Атаман схватил отбивающуюся Катю и кинул ее себе на плечо. Бедняжка кричала и боролась из последних сил, но Григорий направился к избушке и был уже возле двери, когда за спиной его раздался окрик:

- Стой, подлец!

Катя вновь забилась в его руках, как пойманная птаха: она узнала этот голос. Она узнала бы его из тысячи! Григорий опустил девицу на землю и медленно обернулся. У широкой сосны на краю опушки стоял юный Бронский и держал наведенный на него пистолет. За ним виднелась лошадиная морда.

Григорий не спешил отпускать свою жертву. Держа Катю перед собой, он стал боком продвигаться к березе, где был привязан его скакун.

- Эх, следовало добить тебя, воробушек, - криво усмехнулся он, зорко поглядывая на Левушку.

Бледный и измученный, Бронский едва держался на ногах. Однако пистолет не дрожал в его руке, и взгляд юноши был полон решимости.

- Отпусти Катю, разбойник, и прими свою участь достойно! - твердо проговорил он.

- Уж не ты ли орудие моей судьбы? - саркастически усмехаясь, спросил атаман, продолжая медленно перемещаться к березе.

- Не обманывай себя, ты предстанешь перед законом, как положено вору и убийце, - с презрением ответил юный правовед.

Дальнейшее вместилось в несколько мгновений, но Кате показалось, что время остановилось. Григорий неожиданно выпустил ее из рук, и она тотчас метнулась к Левушке. Воспользовавшись некоторым замешательством, атаман молниеносно достал из седельной сумки пистолет и наставил его на соперника. Левушка прикрыл собою Катю, и теперь их силы были равны. Противники стояли друг против друга, как на дуэли, не хватало лишь секундантов, кои бы крикнули:

- Теперь сходитесь!

Григорий выстрелил первым. Пуля ударила в сосну, возле которой стоял Бронский. Левушка шагнул вперед, выйдя из укрытия.

- Все кончено, сдавайся!

- Не подходи к нему! - испуганно крикнула Катя.

Однако было поздно: Гришка выхватил из сумки второй пистолет и прицелился. Но метил он теперь не в Бронского, а в Катю. Девушка так испугалась за любимого, что и не пряталась вовсе. Она смотрела на пистолет и не смела двинуться. И тут Левушка выстрелил. Григорий выронил оружие и упал на колено. Пуля попала ему в руку.

Теперь юноша стоял перед разбойником без всякой защиты. Здоровой рукой атаман поднял пистолет и с колена прицелился в него. Катя закричала:

- Нет! Не смей!

Она рванулась было к возлюбленному, чтобы прикрыть его собою, но не успела. Раздался выстрел. Катя в отчаянии закрыла лицо руками. Когда открыла, то увидела Левушку живым и невредимым. Григорий же лежал, страшно запрокинув голову, не шевелясь, по лицу его текла кровь. Из леса на опушку выехал мужик с дымящимся ружьем. Катя узнала Терентия. Тот подъехал к мертвому атаману, посмотрел на него и проговорил, презрительно сплюнув:

- Собаке собачья смерть.

Затем пришпорил коня и скрылся в лесу.

7.

Они медленно ехали по тропинке и молчали, не имея сил выговорить что-либо. Молчали с того самого мига, когда Катя припала к потрясенному Левушке и зарыдала у него на груди. Сотрясаемый нервной дрожью, Бронский увел девушку с этого страшного места. Он подсадил ее на свою лошадь, сам же, силясь не глядеть на мертвого атамана, отвязал его красавца-скакуна и с трудом забрался в седло.

Казалось, им все равно куда ехать, только подальше от проклятой сторожки и страшного трупа... Однако тропа вывела их на проселочную дорогу, а дальше они ехали, повинуясь инстинкту, не зная наверное, нужное ли направление избрали. Их вели ангелы-хранители, в полной мере послужившие им нынче. Уже солнце поднялось и жгло непокрытую