Для начала воины, ополченцы и мастеровые-иридиане обошли весь подозрительный участок, прощупывая почву копьями. В итоге по каким-то лишь им понятным признакам определили пару благоприятных мест — взялись за лопаты. От одного раскопа быстро отказались — ложная тревога, зато на втором увеличили темп работ.

Добравшись до двухметровой глубины, наткнулись на каменную преграду. Долго расчищали, обнажив здоровенную плиту, стыкующуюся с такими же плитами. Далее в яме начали хозяйничать иридиане, попеременно забивая клинья в разные участки стыков, раскачали камень, подцепили, вывернули дружными усилиями.

Когда рассеялась взметнувшаяся пыль и перестала осыпаться песчаная почва, показался темный зев входа в подземелье.

Арисат, оценив размеры отверстия, предложил:

— Может, не будем дальше расчищать — времени много уйдет. Воин и без того даже в броне пройдет — просто нагнуться придется.

— А если понадобится быстро убегать? Застрянете в спешке, тут по одному надо, без суеты. — Конфидус покачал головой.

— Дальше шуметь тоже плохо — твари могут пробудиться. Так ведь? — Это Арисат уже ко мне.

Я пожал плечами (откуда мне знать — я колыбельной им не пел):

— Все может быть, я невеликий знаток их убежищ, но, думаю, лучше не спешить — надо еще одну плиту раскопать и убрать. Тогда вход широким будет, если что, быстро выберемся.

— Жаль, у Тука плечо подранено — его бы туда послать на разведку. В темноте он видит хорошо, и везучий. Да и чего жалеть горбатого?.. Хорошо, сэр Дан, продолжим. Эй! Лентяи! Чего остановились? Не слышите, что ли?!

Времени на вторую плиту ушло еще больше, чем на первую: раскоп пришлось серьезно расширить из-за угрозы оползня. Дождей давно не было, почва песчаная, сыпучая. Время давно за полдень перевалило, когда иридиане выволокли камень.

Я времени не терял — облазил окрестности, пытаясь найти следы древних инженерных работ, но не заметил ничего. Если бы не епископ, никогда бы не догадался, что под этими соснами скрывается законсервированный бункер. Почему не говорю «подземелье»? Да потому что хорошо осмотрел выволоченную наверх плиту — она оказалась не из какого-нибудь банального гранита, а из самого настоящего бетона. Будь там гранит или хотя бы заурядный известняк, — тогда согласен: классическое подземелье. В бетоне благородный камень, кстати, присутствовал, но только в виде дробленого наполнителя.

Интересная какая-то здесь нежить — бункеры строит, бетон делать умеет. Что там внутри окажется? Древняя ракетная шахта? Главное — не удивиться, если так: я же страж и должен делать вид, что все идет как надо. Нельзя мне лопухом прикидываться — не поймет народ.

Да и зачем прикидываться? Я и есть лопух: ничего не знаю…

И что там за сокровища могут быть? Если погань серебро и золото тоннами складирует, буду разочарован — такая банальность не вписывается в имидж абсолютного зла. Пусть уж лучше какие-нибудь камни для усиления магической силы и заодно потенции. Я, если откровенно, не ради жабы пошел на эту авантюру с логовом — очень уж хотелось узнать о противнике как можно больше. Боюсь даже поинтересоваться, что за ценности нам могут достаться, выдам себя с потрохами. Вот и приходится на практике подобное выяснять.

Два самых малорослых воина первыми скользнули в темноту подземелья. Один с факелом и обнаженным мечом, второй прикрывает его, с коротким копьем.

— Ну что там? — не дав им и десяти секунд на осмотр, требовательно уточнил Арисат.

— Тихо здесь. И затхло как-то. И воняет чем-то, — приглушенно ответили из тьмы.

— Стойте, мы к вам.

Едва не устроив обвал, я спустился вниз. Осторожно переступил через перекосившуюся плиту — за нею до пола было около полуметра, и пришлось далеко вытягивать ногу, нащупывая опору. Оказавшись внутри, шагнул в сторону, пропуская идущих следом. Поднял факел, пытаясь понять, где это я очутился.

Над головой странный неровный потолок — будто свинцовая пластина от жара начала течь. Сосульки какие-то черные, пузыри, трещины, из которых змеятся корни сосен. Стены будто древесная кора — столь же морщинистые, а под ногами чистейший мелкий песок — шагов практически не слышно. Дальше угадывается обширное пространство, удерживаемое от обвалов беспорядочно расставленными кривыми колоннами — некоторые не толще моей ноги, а за другими слон укрыться может.

И запах — острый, пряный, резкий и одновременно затхлый, навевающий мысли о ветхозаветном возрасте сооружения.

Шумно втянув носом воздух, Арисат констатировал:

— Очень старое место — давно закупорено. Если начнут ноги слабеть, сразу выскакиваем, а то задохнемся.

Разумно: с кислородом здесь могут возникнуть сложности. То, что факелы горят прекрасно, не показатель: кто знает, что за пакость в них использовали алхимики-иридиане?

— Хис! Лото! Продвигайтесь по правой стене! Ктор, своих по левой веди! Сэр Дан, давайте за мной — мы тоже по правой.

Арисат здесь главный: без обсуждения руководство ограблением на себя взял — я даже не подумал возмутиться. С моими знаниями «накомандую», радоваться надо, что здесь есть кому этим заниматься. Мягко ступая по песку, пошел за ним. Поравнявшись с первой колонной, наступил на что-то громко хрустнувшее под сапогом. Все остановились, одновременно развернулись, подсветили под ноги. Осколки какой-то серой керамики, и рядом потемневшая длинная кость. А это что? Оскалившаяся челюсть… человеческая с виду…

Не керамика это — остатки черепа.

— Чей-то обед старый, — из-за спины любезно пояснил епископ.

Египетские боги — это кто ж таким обедает?!

— Вы бы не шли дальше — на вас даже кольчуги нет.

— Не волнуйтесь за меня, Дан, крепкая кираса у меня имеется. Под одеждой просто не видно — потайная у меня защита. Не пропаду.

Интересный еретик, не завидую тем инквизиторам, которые решатся взяться за него всерьез. Почему-то не сомневаюсь — если сильно припечет, он легко и без сожаления откажется от идеи непротивления злу насилием.

Впереди только спины, Арисат со своими воинами неспешно продвигается вдоль стены. Умеючи все делают: факелы держат так, чтобы свет не затеняли тела товарищей. Костей под ногами все больше и больше — иногда трудно найти местечко, чтобы поставить ногу без тошнотворного хруста. Я предполагал, что погань как-то использует мертвые тела, оживляя их и изменяя. Если так, то откуда здесь столько останков? Жрут они свои неудачные творения или что? Может, и так, питаться ведь чем-то надо: законов термодинамики в этом мире никто не отменял. Если ведешь активный образ существования, значит, потребляешь энергию, а она ниоткуда не появляется — не бывает такого. Мы вот кашку манную по утрам лопаем, белки расщепляем, а они…

Под ногами опять хрустнуло, намекая на нехороший ответ по поводу гастрономических пристрастий погани.

Попугай, нервничая все сильнее и сильнее, окончательно озверел: превратился в шарик из распушенных перьев — лишь выглядывающий кончик клюва издает громкое шипение.