погода заряжает его хорошим настроением и энергией. Звуки леса потихоньку возвращались в свой обычный лад. Запели, перекликаясь, птицы, а сверху, под шум лёгкого ветра, капала талая вода вместе с остатками снега на высоких кронах. Весна пришла в Талтийский лес.

— Ты уверен, что этому громоздкому усатому психопату можно верить? — наконец, задал мучающий всех вопрос, Лункс. Пробежавшая по ветке над ним белка стряхнула на его голову немного снега, заставив дёрнуться от неожиданности.

— Аган хоть и грубоват, но надёжен, — ответил ему Брон, слушая, как разоряется беот на грызуна, поминая его родню, — одного только не пойму — откуда он знает про Сопротивление и Сайана?..

— Лучше б задаться вопросом — как Альвен Най с этим связан? — подал голос Саганакс, как обычно плетущийся позади всех. Если до этого он с трудом мог поспевать за ними, то теперь и вовсе безнадёжно отстал, то и дело останавливаясь, чтобы вытащить ногу из грязи.

— А кто это вообще такой? — Кэнлус остановился, чтобы помочь ноту выбраться из какой-то ямы. Рыжеволосый анимаген единственный из них, кто явно не радовался приходу весны, с кислым выражением лица глядя по сторонам.

— Вообще, нём мал чт извест, — Саганакс поправил свой рюкзак и нахмурился, от чего стал и вовсе похож на серебристую сушёную сливу с рыжим хвостом волос, — Альвен жил ещё в времена старог «Рассвета», и, опять ж п слухам, являлся первым анимагеном вообще.

— А разве не беоты были в начале? — удивился Лункс, замедлившись, чтобы послушать его.

— Беоты первые, кт образовал социум, — пояснил тот, — но новусы пересаживали души изначальн тольк нотам, потому-т наши тела обладают такой упрощённой конструкцией.

— Ишь, как всё запутанно…

— Альвен исчез ещё д создания Эксплара, однак т, чт он д сих пор жив, указывает на т, чт он очень умел скрывался от «Рассвета» всё эт время. И не тольк от нег.

— Но каких целей он добивается, что решил действовать именно сейчас? — вслух подумал рысь, посмотрев в чащобу. Темнота среди деревьев, перемежающаяся с грязно-белым снегом, дохнула на него сырым воздухом.

И только Брон промолчал, размышляя о прошедшей встрече. «Беркут не из тех, кто легко идёт на поводу других, — думал он, вспоминая былые годы, — надо очень сильно постараться, чтобы убедить его действовать по чужим указам. Или подчинить разум». С Аганом, этим здоровым и прямолинейным диггером, Брон познакомился при переходе через перевал Леола. Онтиец Лютарин, тогда ещё просто стрелок диггерского контрабандного отряда, шёл в Нелию в поисках тихой и спокойной жизни. В холодной и неприветливой Онту, где большая часть территории это непроходимые горы и леса, и в лучшие времена было неспокойно, а после развала Кайлити стало и вовсе невыносимо находиться. Только торговля знаменитым пивом из морозоустойчивого хмеля поддерживала экономику страны, хотя она до последнего оставалась самой бедной на всём материке.

Связь с Аганом много раз терялась и находилась. Брон неизменно встречал этого предприимчивого рослого детину с пышными усами в самых разных городах Нелии. Он брался буквально за всё — от ремонта квартир до управления мелкими организациями, но везде его ждала неудача. Из-за скверного характера он не смог ужиться ни с одним коллективом, а потому ему в голову пришла мысль организовать собственное предприятие где-нибудь вдали от суетных и шумных городов. Так Аган и оказался в Рахнаке. Брон ещё тогда заметил особняк у дубовой рощи поодаль от основного поселения, но откуда же он мог знать, что сопровождая своего давнего друга, он приведёт Шута к порогу последнего Создателя Анима?

— Агану доверять можно, — негромко сказал он, замедлив шаг, — хоть он и изменился за последние месяцы, но это один из тех немногих людей, которые знают, что делают.

— Ещё было бы неплохо и нам знать, что он делает, — добавил Лункс, усмехнувшись.

На это Брон не нашёлся чего ответить и просто молча продолжил путь, однако толика сомнения закралась в его мыслях. «Вообще, я в корне не согласен с Броном, — заявил Мастер, заставив беота вздрогнуть, — этот горе-директор не способен даже собственный апломб запихать себе в причинное место и не лезть куда не следует!» «Ты знал Альвена?» — Лункс покосился на Саганакса, но нот разговаривал с Кэнлусом, поэтому не обратил на него внимания. «Слышал пару раз его имя от Хэера. Тот не любил об этом говорить, но, вроде, фамилии у них схожи. Может, он и действительно его брат», — Мастер неожиданно появился рядом с ним, и рысь непроизвольно дёрнулся. «Меня не столько волнует, чей он брат, сколько — враг ли он нам? — он обернулся. Следов под призраком не оставалось, однако ноги Мастера свободно проходили сквозь талые сугробы, тем самым ломая восприятие беота. — Кэнлус говорил, что он лично знает Елему Боуки, значит, знает и про Сопротивление. Но если так, то почему до сих пор не вышел на связь?» «А он знает, где находится Сольтен? — хмыкнул тот. — И в каком состоянии он вообще? Поверь, «падальщики», «полтергейсты» и прочие, это лишь вершина айсберга из той кучи разработок, что мы наплодили за свою деятельность. Не исключено, что Альвен не может перемещаться самостоятельно, раз использует таких недалёких исполнителей, как Аган и его напарники». Пока он говорил, Лункс заметил, что левая рука призрака случайно коснулась его локтя. И неожиданно, его кисть онемела, непроизвольно взметнувшись вверх и выпустив когти. Испуганно замерев, рысь схватился за неё, но паралич уже прошёл, не оставив от себя и следа.

— Ты чего? — удивился Кэнлус, заметив, что беот остановился. Брон и Саганакс тоже обернулись, а Лункс ошарашенно смотрел на призрачного Мастера, забыв об осторожности.

«Похоже, началось», — печально улыбнулся тот, сложив руки на груди. «Чего началось? — рысь взглянул на свою правую руку как на нечто чужеродное. — Это вообще что сейчас было?» «Хм… как бы объяснить?.. — призрак задумчиво потёр подбородок. — Понимаешь, то, что я сделал с собственной душой, создавая тебя, противоестественно для ноосферы. Разделённая надвое душа будет стремиться к воссоединению, и ей плевать на то, что у этих половинок собственные личности. Иначе говоря, однажды либо я исчезну насовсем и моё сознание заберёт ноосфера, либо…»

— Либо я?! Ты хочешь сказать, что я могу просто исчезнуть?! — вскрикнул Лункс, не обращая внимания на остальной отряд. — Очень важная и главное своевременная информация от фантома моего отца! Спасибо тебе, Мастер, спасибо за неудержимое веселье в разгар этой спирусовой войны! Всегда мечтал именно так закончить свою вечную жизнь!

— Лункс… — голос Кэнлуса вернул его в реальность. Он повернул голову, наконец, сообразив, что натворил.

— Что с тобой? — Брон недобро сощурился.