Наконец та робко произнесла:

— Я… — и тут же смутилась.

Нет, она не может сделать такое Стиву!

Но вдруг слабо шевельнулась ее маленькая дочь, и, взглянув на нее, Селена увидела, что девочка улыбается во сне. От кого-то Селена слышала, что младенцы улыбаются во сне, потому что с ними разговаривают ангелы. Раньше она даже не подозревала, что сможет любить кого-нибудь так сильно, пока впервые не прижала к груди своего ребенка. Эта маленькая крошка во всем от нее зависит. И жизнь, которую ей подарила Селена, еще долго будет в ее руках.

Рейвен снова попыталась услышать от посетительницы что-нибудь вразумительное.

— Селена, ну пожалуйста. Почему ты сюда пришла? Ты хотела мне что-то сказать?

Наклонившись, Селена поцеловала малышку в щечку, закрыла глаза и попросила у Бога прощения за то, что собиралась совершить. Затем посмотрела на Рейвен и, глубоко вздохнув, выпалила:

— Стив Мэддокс — отец моего ребенка.

Рейвен покачнулась и схватилась за край стола.

— Он собирался на мне жениться, но потом появились вы…

— О Господи! — едва слышно простонала Рейвен.

Селена подняла голову выше. «Ну давай же, лги дальше! — сверлило у нее в мозгу. — Ведь все это ради дочки — кроме тебя, у нее больше никого нет. Если ты этого не сделаешь, рано или поздно Рейвен выживет тебя отсюда, а может быть, избавившись от Рейвен сама, выгонит Лизбет. Не та, так другая… Выбора нет».

— Мы встречались тайно. — Селена сочинила эту историю, лежа почти до рассвета без сна. — Я знала, Стив не из таких, кто женится, но так влюбилась, что продолжала с ним спать. Все надеялась, что он надумает завести семью… Когда он узнал о ребенке, то все равно не захотел на мне жениться, но все же стал об этом задумываться. А затем — как раз перед тем как поехать за вами — сказал, что согласен.

Рейвен откинулась на спинку кожаного кресла. Глаза ее были закрыты, а руки стиснуты на коленях. Всей душой девушка молила, чтобы то, что она слышала, оказалось ложью. Однако с каждым, словно тяжелый камень, брошенным Селеной словом она понимала — это правда и от нее никуда не деться.

— Когда Стив вернулся, — продолжала Селена, — я сразу заметила, как он переменился. Стал поговаривать, будто не знает, стоит ему жениться или нет. Твердил, что позаботится о нас с ребенком, но для семейной жизни еще не готов. Я думала — когда родится Аманда, он так ее полюбит, что передумает. Но… этого не случилось. А потом он признался, что не хочет жениться из-за вас.

Рейвен широко распахнула глаза.

— Из-за меня? — эхом повторила она.

— Да, из-за вас. — Селена попыталась изобразить из себя оскорбленную женщину. — Сказал, что не хочет отсюда уезжать, несмотря на то, что мог бы это сделать — ведь господин Нед оставил ему достаточно денег. Сказал, что его дом здесь и что боится, будто вы прогоните его. Поэтому он с вами и спутался…

— Все! Хватит! — Рейвен зажала уши ладонями. — Это неправда.

— Нет, правда! — Селена хлопнула ладонью по столу и, когда Рейвен разжала руки, закончила свое лживое признание: — Он сказал, что пока спит с вами, то может командовать на конюшнях и вообще жить здесь в свое удовольствие, но если он на мне женится, нам придется уехать.

Из глаз Рейвен хлынули и ручьем потекли по щекам слезы, однако девушка даже не попыталась сдерживать или вытирать их. В эту минуту она понимала лишь одно — вся ее жизнь вдруг потеряла смысл.

— Зачем ты говоришь мне все это?

— Затем, чтобы вы вернули его мне. Моей девочке нужен отец — чтобы ее не заклеймили незаконнорожденной. И чтобы он заботился о ней, а не только подкидывал время от времени денег. Но пока Стив считает, что должен вас… — Селена на секунду остановилась и выдавила усмешку, которую долго репетировала в своей хижине перед треснутым зеркалом, — обслуживать, ребенок будет всего этого лишен.

К горлу Рейвен подкатила тошнота. Перед глазами замелькали воспоминания о том, как Стив держал ее в объятиях, как шептал ей ласковые слова… такой нежный и милый. Конечно, она не была настолько глупа, чтобы думать, будто он любит ее так же, как она его. И все же представить, что Стив использует ее, чтобы не потерять работу… Ведь когда он обнимал ее, Рейвен и в голову не могло прийти, что он ее «обслуживает» — вроде тех портовых проституток, которые делают это за деньги…

— Боже милостивый, нет, — снова прошептала Рейвен.

Ради ребенка Селена должна была доиграть свою роль до конца. Потом у нее еще будет время ненавидеть и проклинать себя.

— Неужели вы мне откажете? — Селена вытаращила глаза — выдавить из них слезы оказалось совсем не трудно. — Господи, вы ведь сами женщина! Конечно, Стив — настоящий красавец, и мне ли не знать, — она осклабилась, — каков он в постели… Понятно, почему вам жалко его бросать. Но с вашими-то деньжищами вы могли бы купить себе еще и не такого.

Рейвен снова замутило.

— Прошу тебя, замолчи!

— Нет, я не замолчу, пока вы не согласитесь оставить его в покое. И будет несправедливо, если вы прогоните его после того, как мы поженимся. Он лучший в здешних местах объездчик. Из того, что Стив рассказывал об иноходцах, ясно, что они очень дорогие и что за ними нужен особый уход. Не думайте, я не стану держать зла ни на него, ни на вас. Я даже не против, если время от времени вы будете по-прежнему пользоваться его услугами — так сказать, в благодарность за то, что нас тут держат… Только дайте ему на мне жениться!

Рейвен покачала головой — не в знак того, что отказывает Селене, а как бы перечеркивая все услышанное.

Однако Селена поняла это иначе и еще сильнее принялась упрашивать ее:

— Вы должны это сделать, мисс Рейвен! Ради моей девочки. Не говорите ему, что я к вам приходила, — он меня возненавидит, а пострадает от этого Аманда. Просто скажите, что в этом качестве он вам больше не нужен, но может, как и раньше, работать в имении. Посоветуйте ему жениться и завести семью. Тогда он обязательно вернется ко мне и возьмет меня замуж. Я даже не сомневаюсь. Сделайте это для моей дочурки. Прошу вас… — Ее голос дрогнул.

Наконец Рейвен смогла выговорить:

— Я ничего этого не знала, Селена.

— Я так и думала. — Селена утерла глаза кончиком детского одеяльца. — Я ведь вижу, что вы хорошая. Все говорят о вас только доброе. Поэтому я и пришла к вам как женщина к женщине — надеялась, что вы поймете. Ведь если бы вы оказались на моем месте и другая отнимала бы у вашего ребенка отца, наверное, вы сделали бы то же самое. Я знаю, временами мой папаша не подарок, — не останавливалась Селена, — но когда он трезвый, он очень хороший человек. А когда мы со Стивом поженимся и отцу не придется больше за меня краснеть, он наверняка бросит пить. Вы понимаете?! — Девушка изобразила радость, хотя душа ее была опустошена. — Всем будет только лучше. Если, конечно, — она нахмурилась, придав лицу подозрительность, — вы тоже в него не влюбились. Тогда все пропало, и вы не уступите Стива, будь у меня от него хоть десяток детей. Но я вас предупреждаю: я сплю и буду с ним спать, даже если опять придется рожать. Вы можете выгнать меня, если хотите, однако… — Она больше не выдержала всей этой комедии и судорожно разрыдалась.