Нет, — довольно резко отозвался Альба. — Меня не очень заботит их мнение на этот счет. Я считаю, выбор должен сделать ты сам. Согласишься — и я подпишу приказ прямо сейчас. Откажешься — и о моем предложении никто не узнает.

Я задумался.

Офион запомнился мне очень хитрым и рассудительным. Но его в свое время победил Кронос. А Кроноса в свою очередь победил Зевс.

Знает ли старый змей секрет своего врага?

Зачем он хочет меня видеть?

Вряд ли для того, чтобы просто сожрать.

Да и уехать куда подальше, чтобы за время пути хорошенько поставить себе мозги на место и попытаться найти решение, было вполне созвучно моему внутреннему состоянию. А заодно и дело хорошее сделать для всех, если получится договориться.

Вот только я — пустой. Ну или почти пустой. Бетонную плиту с неба не призову, если что. И пирожков не наколдую. Даже бегающих.

— Сколько человек ты мне дашь в сопровождение? — спросил я.

— С большим отрядом ты привлечешь к себе слишком много внимания — сейчас повсюду лютуют мелкие банды и группы неприкаянных богов. Так что отталкиваемся от возможностей иллюзиониста. Диса я тебе дать не могу, извини. Он — моя правая рука. Но у меня есть воин Хельг, который в состоянии прикрыть пятерых на открытых переходах. Теоретически ты можешь попросить Рыжего занять это место, но и тогда картина не сильно изменится. Тем более что смысла в большой толпе все равно нет — сколько бы я не дал тебе людей, все равно это явно не будет армия, способная уничтожить великого змея со всеми его товарищами.

— А если это будут не люди? — спросил я.

Альба пожал плечами.

— Твое право. Бери кого хочешь, но только из числа тех, в кого веришь, как в себя.

Я вздохнул.

Что ж, так тому и быть.

— Хорошо. Я согласен быть твоим послом.

Альба кивнул.

— Почему-то даже не сомневался, что ты не откажешься.

— И… что же я все-таки должен сделать в качестве дипломата? И как добраться до этого нагорья?..

— Все это я скажу на Совете, — отозвался Альба. — А заодно ты послушаешь, какая у нас обстановка и что вообще происходит — и у нас в королевстве, и у соседей. Пойдем. Сейчас все начнут собираться в бальном зале.

Я послушно поднялся и последовал за ним.

В дверях Альба вдруг помедлил и обернулся.

— Я… не очень хороший друг, верно? — тихо спросил он.

Я приободряюще коснулся его плеча.

Может быть, в последний раз. Потому что взрослые и уверенные в себе правители не ищут опоры и одобрения у своих подданных.

— Мне кажется, вы становитесь хорошим королем, ваше величество, — ответил я. — А быть одновременно и королем, и другом — непростая задача.

Глава 22

Посланный королем

В бальный зал я плелся без особого энтузиазма.

Я вообще из тех людей, кто в книгах всегда перелистывал описание политических извращений и долгих разговоров военачальников о грядущем сражении — аккурат до того момента, где это самое сражение уже начиналось. Главные герои расчехляли оружие, подтягивали шнурки на ботинках, хватали третью катану в зубы и с радостным предвкушением грядущей победы бросались на врагов.

Но сейчас ситуация была другой. И хватать катану в зубы предстояло не кому-то там, а мне.

Бальный зал чьи-то заботливые руки уже превратили в комнату совещаний: выставили огромный овальный стол со стульями, закрепили королевскую доску на держателе и развесили карты на штативах.

В последний раз я задавался вопросом, как выглядит наше королевство с точки зрения географии, в школе начертаний. Но это был ленивый интерес обывателя на фоне изучения королевских династий. А сейчас я смотрел на большущую карту мира и изумлялся градусу собственного пофигизма. Мать моя женщина, я ведь прожил целый год в этом мире, в глобальном смысле, не зная о нем ничего! Даже что вокруг чего здесь вращается, земля вокруг солнца или солнце вокруг земли? И вообще, местная земля — это шар, или плоская хреновина на спинах слонов, плывущих на черепахе? В мире, где возможна Арина Родионовна и кошкодевочки, допустимы любые космогонические варианты.

Но у меня все время находились какие-то другие, куда более важные дела. Победить на турнире. Научиться владеть мечом. Вырастить в себе энергию. Спасти наследного принца и вернуть магистра. Опять же, кентаврих раздать в добрые руки.

Я покосился на Альбу, застывшего перед окном в позе Наполеона, и понял, что спрашивать его об этом сейчас как-то слишком уж неловко.

А потом в зал потянулись наши — всем табором, но с серьезными и непривычно благопристойными лицами. И каждое из этих лиц приветливо мне улыбнулось или многозначительно подмигнуло, пока все рассаживались вокруг стола. Друзья выглядели возбужденными и радостными. Кроме Майки. Вероятно, она как-то иначе представляла себе возвращение магистра с женой, и теперь казалась бледной тенью самой себя.

Ну ничего. Иногда горькая правда лучше безнадежных иллюзий.

И тут я с удивлением увидел среди наших бойцов Нику.

Она была одета в свой черный костюм, у пояса висел длинный нож, а пышные волосы стягивала на затылке широкая красная лента.

— Привет! — полушепотом сказал мне Эрик, блеснув единственным открытым глазом. — С возвращением.

Я с улыбкой кивнул и выразительно посмотрел на Нику, которая, скромно потупив взгляд, присела на свободное место по другую сторону стола.

— И давно это она?.. — спросил я.

— С того самого дня, как во время ночного перехода сумела защитить Кассандру и саму себя от звериной нежити, — отозвался Эрик. — Азра сам вручил ей этот нож и сказал, что раз она умеет обращаться с оружием, то пусть всегда держит его при себе.

Я вздохнул.

— Да уж. Отчаянные времена требуют отчаянных мер…

В этот момент Ника, почувствовав мой взгляд, подняла голову и тут же опять ее опустила, будто стесняясь своего присутствия здесь.

Последними в зал вошли боги: Та’ки, Янус, Фортуна и Фемида с Деметрой. Причем Фортуна явилась в ярко-оранжевом платье с разрезом впереди по самое небалуйся, Фемида — в традиционном белом одеянии и мечом на плече, а моя Демка — все в тех же шортах и майке.

При виде их Альба заметно напрягся.

— Я полагал, что переговоры с бессмертными назначены на другое время, и проходить они будут в другом месте.

— Расслабьтесь, ваше величество, — с