– Возвращайся, – на миг заглянув ей в глаза, властно приказал я. – Я дам тебе шанс доказать, что ты небесполезна. Но на твоем разуме будет стоять такой же блок, как у Алеса. Остальное обсудим позже.

– Ты не шутишь? – Она недоверчиво покосилась на замерцавший в темноте телепорт, и я нетерпеливо ее подтолкнул.

– Нет, – усмехнулся я, активируя арку. – Но меня ждет разговор со старым другом, и тебе не стоит при этом присутствовать.

Мэтр Кромм торопился – сегодня ему как никогда хотелось прорваться в заветную комнату, о которой он грезил последние несколько лет.

Не так давно он думал, что справился с потерей старого друга. Если не смирился, то хотя бы привык к мысли о том, что и в посмертии не сможет ничем помочь. Когда-то ему казалось, что иного пути нет, что ради дела можно выждать сотню и даже больше лет, терпеливо вынашивая планы мести. Он был готов преодолевать любые сложности. Презрительной ухмылкой встречать насмешки, попытки унизить и даже жалостливые взгляды, которых в последние годы становилось все больше.

Но именно сегодня старательно взращиваемое равнодушие не смогло сдержать напор рвущихся наружу чувств, а жгучая ненависть оказалась так велика, что выдержка впервые в жизни его подвела.

Старый мэтр был в бешенстве. И в первый раз за много лет изменил своему правилу – не принимать поспешных решений. А теперь торопливо хромал по мрачному подземелью, надеясь, что сегодняшний вечер завершится долгожданным успехом.

От каждого шага деревянные костыли больно впивались в подмышки, заставляя некроманта злобно кривиться. Длинная мантия волочилась по полу, собирая по дороге всю пыль, но он не пожелал ее придержать. Гулкое эхо разносило по коридорам тяжелое дыхание торопливо ковыляющего калеки, однако сегодня он ни от кого не скрывался.

Дорогу Лонер знал прекрасно – почти каждый день он проделывал этот путь, спускаясь после отбоя в подземелья Черной башни. За три года он изучил здесь все, от пола до потолка, каждый камешек и каждую трещинку, надеясь обнаружить какой-нибудь рычаг, руну или встроенный в стену амулет, открывающий заветные двери.

Он знал, что именно здесь, в одном из тупиков, находится настоящая сокровищница. За годы упорных поисков он вычислил ее и отчаянно не хотел верить, что мэтр Валоор ушел, не оставив старому другу возможности заполучить древние артефакты.

Несмотря на тщетность поисков, Лонер все же полагал, что ключ к уникальной системе защиты находится где-то рядом, спрятанный на виду – как прощальный подарок и как скверная шутка темного архимага, который весьма своеобразно относился к подобным вещам.

Запыхавшись и устав от нещадного давления костылей, мэтр Кромм ненадолго остановился и прислонился спиной к ближайшей стене.

К сожалению, мэтр Валоор был очень скрытным человеком и тщательно оберегал от посторонних свои секреты. Почти никто из его последователей не знал, что логово темного мага находится не в фамильном замке, который был разрушен и разграблен многие годы назад, а здесь, в этих самых подземельях. И, по слухам, в этой сокровищнице хранились настолько ценные артефакты, что за обладание даже одним из них светлые передрались бы насмерть.

Говорят, среди вещей умершего архимага имелся амулет, способный снять закрывающую печать. И неиспользованный ритуальный кинжал, изготовленный собственноручно главой Темной гильдии. Лонеру он, правда, был без надобности – по назначению им мог воспользоваться только хозяин. Однако в качестве амулета-накопителя для мага-ренегата он бы вполне подошел. Не говоря уж о том, что в тайнике наверняка нашлись бы черновые записи, дневники или просто пометки на полях любимых книг, которые пролили бы свет на многие тайны прошлого и причины смерти мэтра.

С трудом отдышавшись, Лонер поправил сбившуюся набок мантию и, вытерев повлажневший лоб, с усилием оттолкнулся от стены.

За дневниками учителя уже давно велась охота – исследования Валоора были слишком важны, чтобы Совет не озаботился поисками сразу после его гибели. Светлые много лет рыскали по всему Сазулу, пытаясь отыскать канувшие в неизвестности записи. Развалины фамильного замка Иммогоров неоднократно обыскивались – за прошедшие годы там, наверное, каждый камень был перевернут раз по сто, земля во дворе пересыпана чуть ли не по песчинке, а подвалы осмотрены с лупой без всякого преувеличения.

Эти дневники искали светлые, ими грезили выжившие темные, о них мечтал любой мэтр-недоучка, по вине Совета оставшийся без магических пособий и лаборатории. Одно время казалось, что наследие Темной гильдии никогда уже не всплывет.

Но вот произошел очередной набор студентов в АВМ, и все изменилось.

О роли Невзунов в этой давней истории Лонеру было прекрасно известно. Как и о том, что именно находилось в предсмертном послании мэтра, обнаруженном в подвале его разрушенного замка.

Валоор, видимо, просчитал все заранее и был уверен, что послание непременно отыщут. Вот только не предусмотрел, что для прекращения войны этого окажется недостаточно, и не мог знать, чем в действительности все обернется.

Увидев последнего из рода предателей в первый раз, Лонер поначалу не придал этому значения – нескладный барончик совсем не походил на предка и до недавнего времени вообще не фигурировал ни в одном Реестре. Его существование стало весьма неприятным открытием для старого некроманта. Но вместе с тем и поводом для злорадства, ведь после смерти прежнего барона, которого с невероятной тщательностью оберегал кто-то из высоко стоящих светлых, Лонеру стало некому мстить, как он тогда полагал.

По лицу увечного старика скользнула мрачная усмешка.

О да. Он совершенно точно знал, кто и когда мог заполучить драгоценные записи учителя: преданный ученик и верный последователь, первый заместитель, правая рука, кому, как не ему, было знать, где наставник хранит черновики?! К тому же после исчезновения Евгродуса всю его семью волшебным образом оставили в покое: отца, помершего своей смертью вскоре после того, как не стало Нева; сына, которому на тот момент исполнилось совсем немного лет, внука и тем более младшую дочь, которая, кажется, была лишена магического дара и умерла в безвестности в одном из окраинных селений.

Никого из них не выселили из фамильного замка. Все их имущество осталось нетронутым, даже телепортационная арка не была запечатана, да и от их земель не отрезали ни кусочка, тогда как большинство некромантов лишилось абсолютно всего.

Они, потомственные темные маги, не пострадали даже тогда, когда охота на темных вступила в последнюю стадию и светлые, ошалев от собственных успехов, начали вырезать целые семьи. Да что там – роды! Лишь для того, чтобы ни одно темное зерно не уцелело.