И тем не менее силы были слишком неравны. Словно все джунгли обрушились на осажденный город, пытаясь раздавить его защитников и сровнять Токкато с землей.

– Нам не удержаться, – прохрипел один из воинов, шатаясь от усталости.

Тут же острые клыки марози разорвали его горло, воин даже не успел вскинуть клинок ослабевшей рукой.

Царь Ксентеннетос сбил противника щитом со стены вниз, ударом меча снес голову другому оборотню, прыгнувшему на него из огня, и грозно прорычал:

– Стоять до конца!

Молодой жрец сплел пальцы вместе, выбросил ладони вперед, и невидимый удар сбил со стены сразу двоих марози.

– Помощь уже близко! – крикнул он. – Я чувствую это! Держитесь!

Серебристый диск луны закрыла рыхлая туча. Послышалось хлопанье крыльев, а спустя несколько мгновений с неба на атакующих обрушились сотни теней. Совы, ночные пернатые хищники, пришли на помощь осажденным. Их острые когти раздирали тела оборотней, крепкие клювы выдалбливали им глаза. И все же атака на город не ослабевала, ряды защитников редели с каждым мигом, а силы чародеев иссякали. Все чаще магам приходилось поднимать оружие павших воинов, не надеясь на свое искусство.

– Этого мало, ничтожно мало! – прохрипел царь. – Нам нужна более действенная помощь, иначе эта ночь станет для нас последней!

– Помощь уже близко! – снова заверил его молодой жрец.

В подтверждение его слов в спины защитникам Токкато ударил ураганный ветер. Словно порожденные ураганом, из небытия возникли тысячи воинов с серыми звериными лицами и в белых плащах. Взвившись на стены, они волной сбросили атакующих вниз и, спустившись со стен, погнали противников к джунглям, нещадно истребляя всех, кто попадался под их клинки.

* * *

Еще издали Бельфеддор и его спутники услышали шум битвы.

– Похоже, Токкато и в самом деле осажден, – тихо заметил Кронго. – Думаю, попасть туда будет непросто.

– Он прав, – подтвердил демон. – Токкато в глухой осаде, туда не прошмыгнуть даже мыши.

– Подойдем ближе, насколько это возможно, и осмотримся, – произнес Бельфеддор. – Среди ночи нам будет легче обойти врагов и пробраться в город.

– А ты следи в оба, – добавил он уже про себя, обращаясь к демону.

Маленький отряд продолжил свое продвижение. С каждым шагом шум ожесточенной битвы слышался все явственней и все более сгущалась темнота.

Вскоре мрак стал совсем непроницаем, и путникам пришлось продолжать свой путь практически на ощупь. Оказавшись на небольшой полянке, шедший впереди Кетанга остановился и что-то прошептал.

– Чего он хочет? – поинтересовался Бельфеддор.

– Говорит, что скоро мы столкнемся с Тенью, – перевел Гиссерий.

– Черный парень прав, – подтвердил демон. – Враги уже вокруг нас – готовься к бою, дружище.

Облака, застилавшие небо, расползлись в стороны, полная луна осветила поляну. Со всех сторон послышался шорох листвы.

– Не стой пнем! – злобно воскликнул демон. – К бою!

Не колеблясь ни мгновения, Бельфеддор скомандовал:

– В круг!

Все четверо обнажили оружие, повернувшись спинами друг к другу. В тот же миг из зарослей со всех сторон на них с глухим рычанием набросились полуголые пятнистые существа, похожие на людей, но ловкие и стремительные, как кошки.

Клинки Бельфеддора молниями разили злобных тварей, меч Кронго и секира Гиссерия с не меньшим усердием множили количество трупов. Кетанга оказался умелым бойцом, его копье и боевой топор уложили в траву добрый десяток противников.

– Капитан, надо убираться отсюда! – прохрипел Кронго. – Стоя на месте, мы не удержимся против этой оравы.

– Он прав, – заметил демон. – Тебя-то я смогу вытащить из этой заварухи, а вот наших приятелей разорвут на части.

– Лучше придумай что-нибудь, – отозвался Бельфеддор. – Мы должны попасть в Токкато.

– Единственный способ – идти напролом. Но, как я уже сказал, своих спутников мы потеряем.

– Меня это не устраивает. Попробуем все-таки пробиться, но приглядывай за ними.

– Постараюсь, но ничего не обещаю. В первую очередь меня волнует наша собственная безопасность.

– Теперь у нас только один выход: пробиваться к Токкато, – объявил Бельфеддор своим спутникам, ожесточенно работая клинками.

– Это безумие! – прохрипел Кронго, отбрасывая Щитом одну тварь и рассекая мечом другую. – Но не мне оспаривать твой приказ, капитан, – скажу только, что нам лучше поторопиться.

– Гиссерий, передай Кетанге, что он не обязан следовать за нами.

– Ты думаешь, он сможет сейчас выбраться отсюда в одиночку? – усмехнулся арамей. – Ему все равно деваться некуда, так что мы все с тобой, капитан.

– Действительно, глупейшее предложение, – согласился демон.

– Вперед! – скомандовал Бельфеддор.

Разбрасывая в стороны многочисленных противников и с каждым шагом получая все новые кровавые раны, четверо воинов устремились в сторону осажденного города.

– Кто это такие? – спросил Бельфеддор демона, срубая очередную клыкастую голову.

– В этих джунглях я знаю столько же, сколько и ты, – отозвался демон. – Спроси у своего арамейского друга: он полжизни провел в этих краях.

Бельфеддор последовал совету своей второй половины.

– Это марози, – пояснил Гиссерий, всаживая секиру в череп очередного противника. – Полулюди-полукошки, оборотни. Я слышал о них, но своими глазами вижу впервые. Их племена обитают в саваннах далеко на полудне. Сюда их, видимо, привела Тень.

Отмахнувшись топором от оборотня, Кетанга споткнулся и упал на спину. Сразу трое марози набросились на него сверху. Их острые когти и клыки неминуемо разорвали бы чернокожего воина, однако капитан и его солдаты поспешили на помощь своему спутнику. Ударом меча Кронго снес голову одному из оборотней, Бельфеддор зарубил еще двоих, Гиссерий схватил Кетангу за плечо и рывком поднял его на ноги.

– Держись на ногах, парень, не падай больше! – прорычал Кронго чернокожему.

Вскоре оборотней стало так много, что продвижение вперед сделалось невозможным.

– Если хочешь попасть в Токкато, ты должен бросить своих спутников, – заметил демон. – Они устали. Тебя я смогу провести, их – нет.

– Я не могу их бросить, – отозвался Бельфеддор.

– Глупо. Они погибнут в любом случае. Оставаясь с ними, мы лишь напрасно теряем время.

Бельфеддор и его спутники продолжали ожесточенно истреблять противников. Воины капитана и Кетанга все более выбивались из сил, и Бельфеддору все чаще приходилось принимать на себя все атаки, оберегая своих товарищей.