– Подойди сюда.

Бельфеддор послушно приблизился.

– Взгляни, – жрец указал вдаль.

Уже совсем рассвело, и в чистом небе с полуденной стороны Бельфеддор отчетливо разглядел темную тучу, зависшую над джунглями. Своей формой туча напоминала огромного паука, раскинувшего лапы в стороны.

– Это и есть Тень, – произнес жрец.

– Откуда она появилась? – спросил Бельфеддор. – Зачем она здесь?

Ассеннес внимательно посмотрел Бельфеддору в глаза и произнес:

– Ты носишь в своем сердце еще одну жизнь. Отдай свой взор его власти, и я покажу тебе, что такое Тень.

– Он знает, что ты здесь? – удивился Бельфеддор, обращаясь к демону.

– Конечно, – ворчливо отозвался тот. – Не будь таким глупцом, ведь он маг.

– Не скандаль, лучше покажи мне эту Тень.

Бельфеддор кивнул жрецу и сказал:

– Я готов.

– Смотри.

Взгляд Бельфеддора вновь скользнул за окно и устремился дальше, в пучину джунглей. Зеленые стены раздвигались, открывая его взору полчища акатанов и марози. Целая армия акатанских жрецов неустанно возносила молитвы неизвестным богам, призывая их сокрушить непокорный город и обильно орошая алтарь красного мрамора кровью жертв.

Магическая сила верховного жреца уводила взгляд Бельфеддора все дальше и дальше. В глубине джунглей его взору открылись руины разрушенных городов Акатании, усеянные сотнями мертвых тел, среди которых пиршествовали стаи гиен и грифов. В бытность рабом Ксеттоса Бельфеддору доводилось пару раз бывать в некоторых городах Акатании – он помнил их цветущими и живыми. Акатания по праву считалась самым богатым и процветающим государством Черного Юга, теперь же вся страна превратилась в мертвую пустыню.

Все новые дали открывались взору Бельфеддора. Он видел, как сотни племен срывались с насиженных мест и бежали прочь, покидая земли своих предков, а по их следам продвигались полчища захватчиков, вытаптывая джунгли. Из дремучих дебрей выходили низкорослые косматые воины с шипастыми дубинами и в тростниковых доспехах, из болот поднимались полуголые зеленокожие существа с жабьими мордами, вооруженные острыми пиками, неведомые белым жителям побережья народы собирались в единую армаду под властью Тени и шли вперед, сея смерть и разрушения.

– Это место не зря называется Сердце джунглей, – прозвучал ровный голос верховного жреца. – Здесь, в Храме Ночи, действительно хранится Сердце. Сердце Мира. До недавнего времени было два Сердца. Они завещаны людям древними богами, давно покинувшими наш мир, и таят в себе великую мощь. Сторонникам Тени удалось выкрасть одно из Сердец. Они принесли его силу в горы Аддатта и пробудили к жизни паука-людоеда Аммот-Сахта, погребенного в недрах гор еще на заре времен. Он стал символом новой веры, и за ним взошла Тень. Сила Сердца разбудила темных богов и вернула им былую мощь. Тысячи лет назад в джунглях жили совсем другие народы, поклонявшиеся этим богам, но люди вытеснили их в саванны Дальнего Юга. Теперь эти народы приняли Тень, надеясь вернуть себе былое могущество.

Джунгли расступились, открыв взору Бельфеддора бескрайние просторы саванны, потемневшей от неисчислимой армии, волнами катившейся с полудня на полночь. Здесь были ловкие и стремительные люди-кошки марози, рослые и тяжелые человекоподобные существа, похожие на двуногих вепрей, смуглые длинноволосые воины, закованные в броню доспехов, восседали на спинах огромных четвероногих и крылатых ящеров. Над всей саванной парила необъятная тень паука, заслонившая собой солнце.

В центре наступающей армады сотни светлокожих рабов, закованных в бронзовые цепи, несли на своих плечах огромный помост с возведенной на нем ступенчатой пирамидой.

Взгляд Бельфеддора приблизился к пирамиде. На ее вершине стоял человек в белом плаще, скрестив руки на груди. Низко надвинутый капюшон полностью скрывал его лицо.

– Остановись! – предостерегающе прозвучал голос жреца.

Однако, вопреки его предостережению, Бельфеддор потребовал от демона:

– Ближе! Я хочу увидеть его лицо!

Взор Бельфеддора приблизился еще более к незнакомцу на вершине пирамиды. Казалось, до него уже можно дотянуться рукой и сорвать капюшон. Человек повернул голову. Под капюшоном была непроглядная тьма, но Бельфеддор почувствовал, что незнакомец смотрит прямо ему в глаза. Человек в капюшоне вскинул левую руку и провел перед собой ладонью, словно стирал пыль. На безымянном пальце тускло блеснул золотой перстень. В тот же миг видение исчезло, и Бельфеддор вновь увидел себя в тронном зале царского дворца.

– Это было неразумно, – осуждающе произнес Ассеннес. – Он мог убить тебя одним взглядом, и даже твой тайный друг не смог бы тебе помочь.

– Ну это спорно, – не согласился демон.

– Он видел меня? – спросил Бельфеддор.

– Наверняка, – кивнул жрец.

– Но кто он такой? Это он привел Тень?

– Мы не знаем, кто он. Известно лишь, что он стоит во главе последователей Тени, и он очень молод, но его магическая сила очень велика, а Сердце увеличивает эту мощь тысячекратно. Тень – это всего лишь символ, он объединяет силы Зла, изгнанные из джунглей древними и погребенные когда-то в недрах гор Аддатта. Силой Сердца этот молодой маг и его последователи вернули народам саванн из небытия их темных богов и возродили древний кровавый культ. Они называют свою веру Тенью, но это самая настоящая Тьма.

– Сейчас к побережью движется огромная армада, – добавил царь Ксентеннетос. – Тень вывела на битву племена джунглей и саванн. В рядах ее армии марози, керутты – древнее племя, ведущее свой род от диких вепрей, сампплы и многие другие. Все они жаждут вернуть себе былое могущество над миром и поставить человечество на колени. У Тени много последователей и среди людей – как здесь, на Юге, так и в землях Ногары, они тоже жаждут стать новыми хозяевами мира. Людям старой веры грозят не только клинки и копья вражеской армии. Муравьи-людоеды, скорпионы и дикие пчелы уничтожают всех, кто пытается укрыться в укромных уголках, полчища саранчи пожирают посевы, гигантские ящеры сампплов разрушают города чернокожих правителей. Сейчас в джунглях гниют тысячи трупов, и число их будет множиться, вслед за армией захватчиков неизбежно придет мор. У всех приверженцев светлых богов выбор невелик – либо пасть, либо подчиниться Тени.

– Это так, – подтвердил жрец. – Тень взошла над миром, сейчас к пределам Ногарской империи движутся не только племена Юга, но и пустынные воины Ардоны и Каттана и черные псы каданги. Эти давние противники Ногары добровольно заключили союз с Тенью.

– Сможет ли Ногара выстоять против стольких врагов? – осторожно спросил Бельфеддор.

Верховный жрец тяжело вздохнул и покачал головой.

– Империя падет, и цивилизация рухнет, – произнес он.

– Тогда какой нам смысл бороться? – обреченно спросил Бельфеддор.