Толпа опустила глаза, все до одного.

Шут нерешительно поднял руку, словно стесняясь. Затем он достал из-за пазухи пузырек с темной жидкостью и потряс им.

- Противоядие от яда мести, - маска заулыбалась шире обычного, - стоит одну монету.

Аликс оторопела. Она посмотрела на трубочиста, истекающего кровью, на Шута, протянувшего ей пузырек, на толпу, выжидающе смотрящую. А затем сунула руку в карман, чтобы сжать последнюю монету.

Г лава 2 0

Две стороны одной монеты

Суд лгунов начинает свое заседание. Кто врал и кому? Ведь это крайне важно,

за это можно лишиться головы. Пусть суд будет честным, даже Шут не знает,

чем он закончится. Возможно, придется называть имена... и разгадывать загадки.

Главное - ничего не забыть, на суде важна каждая деталь. Каждая монетка…

В зале воцарилась тишина.

- Скорее, - бархатным голосом поторопил Шут, - он умрет.

Аликс вытащила монету, она блестела и жгла руку.

- Он или вы, - развел руками Шут, - так мало времени, чтобы выбрать, так сложно принять решение. Кто достоин жить? Девочка, что проделала такой долгий, опасный путь или мальчик, спасший ее жизнь? Вы не знаете? – он удивленно расхохотался. - А кому же знать, как не вам?

Аликс сделала нерешительный шаг к Шуту.

- Быстрее, леди, противоядие может испортиться в любую секунду. Его жизнь, - он указал на трубочиста, - вот-вот покинет бал, решитесь, наконец. Промедление смертельно. Или вы хотите, чтобы кто-то решил за вас? Может быть, решим «да» или «нет» аплодисментами? Это же так просто и весело, все в жизни должно быть весело.

- Замолчите, - сказала девочка и протянула монету, - возьмите.

- Замечательно, - Шут осторожно подошел, - вот и развязка. Я дам вам шесть… да, ровно шесть секунд. Затем жизнь покинет вас. Вы успеете?

- Успею, уверяю вас.

Она положила ему на ладонь монету, зал ахнул, но девочка, не обращая ни на кого внимания, схватила пузырек и бросилась к трубочисту. Тот еле смог поднять голову.

- Шесть, пять, четыре, три, - игрался с монеткой Шут, перекатывая ее между пальцев, - два…

Девочка уже вылила в рот трубочисту все содержимое пузырька. Парнишка поморщился, кровь перестала течь из ран, и он приоткрыл глаза. Аликс заулыбалась и тут же побледнела. Глаза ее помутнели, она встала, сделала несколько шагов, как кукла, обвела взглядом красивый зал, короля и королеву, так жалостливо смотревших на нее, встретилась глазами со всеми своими помощниками… Они ничего не могли сделать, девочка сама потратила все монеты. Это было ее решение.

Силы утекали, словно вода из опрокинутого кувшина. Аликс взглянула на Шута. Во всем атласно-черном, сейчас он совсем не походил на того Шута, что пришел к ней в замок. У ног его печально сидел теперь уже полностью рыжий кот.

- Один, - закончил считать Шут.

Пол ушел из-под ног, девочка, как призрак, пролетела сквозь него, ухнула, не имея опоры, но тут же вдохнула холодный воздух и ухватилась за что-то. Это оказался ее красный башмачок, оставшийся там, наверху, в мире живых.

Шут вскинул руки, Аликс видела его так, словно он стоял на прозрачном полу.

- Грустная история, печальные правила, ну разве это не чудесно? – обратился он к толпе.

Все молчали, со страхом глядя на улыбающуюся маску Злого Гения, готового пуститься в пляс. А Аликс висела над пропастью мрака. Ей показалось, она попала в коридоры, но как-то неправильно, наоборот, обратной стороной к той тьме, по которой ходила со слоном.

И стоило ей о нем вспомнить, как он появился. В том же клетчатом пиджаке, вот только вверх тормашками, он стоял, прилипнув к потолку, и смотрел на то, как девочка из последних сил держится за башмачок.

- Не сдавайся, ты же еще не все ему отдала, - низким голосом сказал слон.

- Да, я соврала ему, господин проводник, - призналась девочка, - у меня было не шесть монет.

- Тогда самое время сказать об этом всем. - Слон произнес это так, словно его удивило, почему Аликс не сделала этого сразу.

- Вы думаете? – недоверчиво спросила девочка. – Мне кажется, кусочек жизни, что удерживает меня, слишком мал, чтобы я могла твердо стоять на ногах в мире живых.

- Любой, даже самый короткий кусочек жизни может оказаться настолько ярким, что только ради него и стоило жить, - философски заметил слон.

- Это я ему рассказал, - кивнул Мастер странной философии, неожиданно возникший с другой стороны от девочки. Он тоже легко стоял на потолке.

- Здравствуйте, - улыбнулась Аликс. – Как у вас так получается?

- Это не сложно. Главное, уверенность, и вы будете крепко стоять где угодно. Мир вообще постоянно вращается, это скорее вы висите там, где следовало бы стоять. Но не время для вежливости и разговоров, - Мастер указал на Шута, который распинался перед публикой, – пора испортить этот монолог.

Аликс кивнула, взялась другой рукой за башмачок и начала подтягиваться.

Вот ее голова появилась сквозь пол, высунулась и увидела, что Шут уже приплясывает, а затем выпрыгнула и оказалась в своем теле. В обоих башмачках, улыбающаяся и живая.

Народ сначала не поверил. Шут оборвал свою речь на полуслове, похоже, он даже хотел снять маску, чтобы убедиться, что видит не призрак. А затем все зааплодировали, засвистели и затопали ногами.

Аликс поклонилась.

- Вы вернулись из мира мертвых? – удивился Шут. – Но… но как? Вся ваша жизнь у меня на фраке!

Он провел рукой по монетам-пуговицам. Все шесть красовались на месте и блестели, как только что отполированные и покрытые лаком.

Аликс не ответила. Она присела к уткнувшемуся в пол трубочисту, сжала его руку, и он очнулся. Похоже, сначала мальчишка тоже не поверил глазам, он вытер следы от слез и привстал, жмурясь от боли.

А затем обнял девочку и облегченно выдохнул:

- Вы живы.

- Да, - кивнула Аликс.

- Нет! – Шут вскинул зонтом, и потолок пошел трещинами. На смокинг упала крошка побелки. – Вы не можете быть живы! Конечно, я рад, но… Но нет, вы не имеете на это права! Я забрал все… точнее, вы отдали мне сами. Каждую частицу своей жизни, каждую монету. Все шесть. Таковы правила.

Аликс встала, сжала руку в кулак, но гнев удалось обуздать.

- Спасибо, Шут. Пусть вы и коварны, злы, расчетливы, вы все же помогли мне и стали верным врагом, - она поклонилась, - как вы сами мне говорили, в жизни важно иметь хороших врагов.