- Здравствуй, давно хотел с тобой познакомиться, - он протянул руку, - меня зовут Мастер странной философии.

- Я знаю, - пожала его руку Аликс, - я видела ваш портрет с Шутом. В Театре.

- У тебя хорошая, гибкая память. Кстати, - вдруг спохватился он, - мы тут говорили о времени. Однажды в прошлом одному мальчику понадобится много сладостей, это не твоя история, но она не менее важна.

Мастер странной философии сгреб со стола сладости и стал по-тихому засовывать их в рукав, где они и исчезали.

- Куда они пропадают?

- В другое время, в другое место, - улыбнулись большие губы. - Если точнее, в рюкзак. Ничего не берется из ниоткуда. Жаль, что тут нет супа с котлетами.

- Кто вы?

- Я уже представился, - заметил Мастер, - а тебя зовут Аликс. Не бойся, я никому не скажу. Ты ищешь родителей.

- Да, - призналась девочка. – Скажите… вы давно знаете Шута, может быть, вы знаете и его истинное имя? Это очень помогло бы мне.

- Тебе? – удивился Мастер. - Или одному блохастому рыжему коту?

Он потянулся к столу и сдернул серебряную крышку с большого блюда. Там, поджав уши, сидел сэр Балабол. Было видно, что он подслушивал.

- Я уже не блохастый и к тому же полосатый. – Кот невозмутимо переступил стенку посудины и сладко потянулся.

- Все поправимо, мой давний друг, - заверил Мастер, а затем приподнял край скатерти и пригласил всех обсудить что-то именно там, чтобы не услышали еще чьи-то уши.

Сэр Балабол тут же прыгнул под стол, девочка последовала за ним. Мастер сел напротив и поправил скатерть.

- Агнесса сказала, что сегодня я умру, - грустно заметила Аликс. – Выходит, все настолько зря, что хуже и быть не может.

- Сегодня определенно будет несколько смертей, так что хуже всегда может быть, - вздохнул Мастер и обратился к коту: - Друг мой, она отчаялась, - он слегка подтолкнул сэра Балабола, - давай.

- Это будете не вы, - с ходу стал вдохновенно вещать тот, - вы справитесь, вам удастся обставить Шута.

- Но мне всего двенадцать…

- Неважно. Когда я познакомился с одним мальчиком, у него тоже был день рождения, и ему исполнилось столько же. Так вот у него была такая сильная мечта, что он делал невероятные вещи.

- Что же он сделал?

Кот вздохнул.

- Продолжай. Ты всегда так чудесно рассказываешь эту историю, и главное по-разному, - улыбнулся Мастер. - Оу, тот мальчик звал меня так забавно. Губошлеп. Не правда ли, милое прозвище?

Аликс неопределенно пожала плечами, ей показалось невежливым называть так даже столь необычного джентльмена, хотя, по правде сказать, прозвище это Мастеру удивительно подходило.

- Он сумел сделать все верно, - кивнул кот. - Не без ошибок, конечно, у него отобрали пальцы, но он смог превозмочь…

- Я сделал ему новые, - вставил Мастер. - Ой, продолжай. - Он приблизился к девочке. - Многие забывают про мои заслуги, иногда даже обидно.

- Он смог сохранить мечту, - сэр Балабол сморщился, словно в носу у него защипало, - я верил в него, и верю в вас, Аликс. Мне плохо без него.

- Ну-ну, у тебя не самое плохое положение сейчас, - развел руками Мастер.

- Ты знаешь, где он? Ты разве знаешь, где он сейчас?

- Знаю.

- С ним что-то случилось? С этим мальчиком? - встряла Аликс.

- Он так же ушел искать, как и вы, - объяснил Мастер. - Не родителей, но тоже очень дорогого человека.

- Он найдет его? – Аликс посмотрела на губы вместо головы, уголки их опустились.

Сэр Балабол привстал.

Мужчина молчал.

- Ты знаешь! – вырвалось у кота. – Ответь! Ты знаешь!

- Он знал, что ничего из этого не выйдет. И ты знал. Некоторых людей уже нельзя найти, они ушли слишком далеко… - Мужчина повернулся к Аликс. - Но ваших родителей найти еще можно. У вас есть росток зеркала Истин.

Сэр Балабол свернулся клубочком и уткнулся носом в хвост. Казалось, он заснул.

- С ним все будет хорошо. - Мужчина взял его на руки и погладил, отчего полоски с шерсти слезли, как кляксы. Мастер отряхнул от них руки и улыбнулся. - Все плохое уходит, мой друг, ты найдешь его, но сначала давай поможем девочке закончить ее приключение. Иначе она погибнет. Ты ведь знаешь, как это важно?

Раздался звонок.

На полу появился телефон, сэр Балабол меланхолично не отреагировал. А вот девочку забила дрожь. Несмотря на предупреждение в вагоне локомотива, она взяла трубку и приложила к уху.

- Вы врали мне! Вы лгунья. Я проучу тебя, я проучу тебя, как только узнаю. Сколько их было? Сколько было монет?

Аликс бросила трубку.

И тут же скатерть резко приподняли, появилась голова Шута в маске.

- Джентльмены, сейчас произойдет убийство, вы все пропустите. И вы, юная леди, тоже.

- Это зрелище не для детских глаз, - заметил Мастер.

- К ноге, - заулыбался Шут и поманил кота бархатным пальцем. Сэр Балабол нехотя спрыгнул с рук Мастера и оказался у ног хозяина. - Ну же, Аликс, не стоит дожидаться, чтобы я и с вами в таком тоне разговаривал. Пойдемте, представление будет с хорошим финалом.

- Разве убийство - хороший финал? – повел худыми плечами Мастер. – Мне кажется, тебя заносит.

- Отнюдь. Завершение жизни бывает разным, иной раз все только вздохнут с облегчением, едва стихнут похоронные трубы.

- Боишься, что так и будет? – усмехнулся Мастер.

Шут рассмеялся и отступил от стола, скатерть плавно закрыла выход.

- Вы давно знакомы? Вы очень невежливо разговаривали, такое могут позволить себе лишь близкие друзья или братья.

- Вы правы, - кивнул мужчина и вылез из-под стола.

Аликс последовала его примеру. Свет больно ударил ей в глаза, люстры вспыхнули ярким золотым огнем, все зааплодировали, в конце зала послышались вздохи и возгласы.

Девочка ощутила теплые руки на плечах, мужчина с губами вместо головы улыбнулся.

- Не забудьте помахать рукой королю и королеве, - шепнул он. - С ними будет принц, прикройте рот, когда его увидите. Если стража услышит, что именно вы пискнули от ужаса или отвращения, то вас немедленно казнят.

- Хорошо.

Теплые руки исчезли, Аликс оглянулась, но Мастера уже не было. Зато недалеко стоял Шут, он мило беседовал с двумя невысокими гостями, кажется, это были мальчик и девочка, один в маске волка, а другая - в удивительно красивой маске девушки, с чуть приподнятыми уголками губ. В руке девочка сжимала скальпель.

Аликс сглотнула слюну, похоже, она догадалась, кто совершит убийство. Но кого?