посидеть, - с готовностью предложил я. – Этот день оказался таким долгим, что я с ног валюсь.

- А вы говорили, что делов всего минут на двадцать, - хохотнул Стас.

Я отмахнулся и подошел к окну, в котором были обычные стекла. Сквозь них был виден освещенный фонарем двор. Уже зачастил дождь, который и впрямь буквально на глазах набирал силу. Небо располосовала молния, и спустя несколько секунд послышались раскаты грома.

- Грозы тут бывают страшные, - сообщил Коля. – Над болотами твориться и вовсе жуткое. Там такие молнии бьют.

- И пожары случаются? Много деревьев сгорает от молний? – спросил я.

- Отродясь на болотах не бывало пожаров, - сообщил парень и снял с плиты большую жаровню. – Вы наверно привыкли к другим кушаньям, господа. У нас все по-простому. Телятина, картоха, помидоры, морква и лук. Все томленое, горячее.

- Звучит вкусно, - воодушевился я.

- Вас небось в Новорильске не кормили, - хитро усмехнулся паренек и мне показалось, что он кого-то мне напоминает.

- У Синькова нам подали что-то несъедобное, - сообщил я. – А у Осенней мы откушали чай с сушками.

При упоминании сестры Двушкина парень грустно улыбнулся и кивнул.

- Она хорошая. Девочкам с ней лучше, чем с родным отцом, - поделился мыслями Коля, вынимая из буфета тарелки.

- Он не считает девочек своими дочерями, - заметил Стас.

- Это несправедливо, - парень насупился и принялся накладывать жаркое в тарелки. – Все знают правду, но делают вид, что Авдотья и другие и впрямь сироты.

- Такие у нас в империи законы, - ответил ему Стас и подошел к ящику, на полках которого лежала стопка льняных салфеток.

- Вы не понимаете, - неожиданно вскинулся паренек.

За окном вновь полыхнуло, и свет несколько раз моргнул, чтобы потухнуть. На мгновенье я встретился взглядом с Колей и оторопел. Его глаза отбросили желтоватые блики, словно принадлежали не человеку. Но лампы вновь загорелись, и иллюзия пропала.

Парень вернулся к своему занятию, а я продолжал смотреть на него, словно ждал, что он превратится в волка или кота. Даже пожалел, что здесь с нами нет Фомы. Помощник бы на раз понял, привиделись ли мне хищные глаза или перед нами был оборотень.

- Все мы понимаем, - меж тем ответил кустодий. – А я так и вовсе. Мне довелось пожить безродным. И знаю, какой несправедливой может быть жизнь к таким, как я или Авдотья.

В дверях показалась девушка, о которой шла речь.

- А вот и я. Наконец, смогла оставить новую подопечную в доме Тимофеевны.

- Не повезло этой вашей бабуле, - заметил Зимин.

- Поверьте, она сможет даже из Марфушечки сделать человека, - девушка широко улыбнулась, показав длинноватые клыки.

Глава 26 Этот ужин очень нужен

Мы заняли места за столом. Хозяйка устроилась спиной к окну и взмахом руки предложила своему помощнику сесть напротив. Он без смущения принял приглашение. И я задумался, насколько здесь пренебрегают условностями и этикетом, раз работник может так запросто ужинать за одним столом с управляющей конюшнями. Я внимательно присмотрелся к парнишке и отметил, что одежда на нем была крепкой, но не из дорогой ткани. Скорее добротной. Как и кожаные сапоги, носки которых немного сбились, но пятки не потеряли форму.

Коля был загорелым, с выгоревшими на солнце прядями аккуратно остриженных волос. Когда он улыбнулся, то показался совсем мальчишкой, но я слишком хорошо запомнил его взрослый взгляд, который он бросил на меня перед тем, как погас свет. Как и цвет глаз парня.

Это было странно. Вряд ли Коля был не человеком. Потому что тогда его не пустили бы сюда защитные руны. Да и подаренное Александром Морозовым кольцо никак не реагировало на Колю. Хотя мне уже начало казаться, что подарок попросту не работает в нашем мире. Поэтому я решил расспросить Авдотью про все замеченные мной странности. Но не сейчас. После ужина.

— Давайте поблагодарим Искупителя за то, что он дал нам этот день, — произнесла девушка перед тем, как приступить к трапезе. — Я благодарна за то, что дорога привела вас к нам. Вы оказались поблизости и отбили лошадь от волков.

— Она будет в порядке? — обеспокоенно уточнил Зимин. — Раны выглядели угрожающими.

— Лекарь сказал, что благодаря льду, который ваш миньон приложил к местам укусов, животное не истекло кровью. У меня бы не вышло доставить ее сюда без вашей помощи.

— Но отбить ее у стаи вы сумели бы, верно? — не смог смолчать я.

— Скорее всего да, — не стала отпираться девушка и улыбнувшись, продолжила, — Я живу здесь очень давно. Лес знаю. Волков не боюсь.

— А болота вас не пугают? — не стал ограничиваться в вопросах я.

— Меня пугает, что молодая кобыла не сможет вытолкнуть из себя слишком крупного жеребенка. Беспокоит, что в дальнем колодце вода становится солоноватой, — отозвалась Авдотья. — Я переживаю о том, чтобы мы смогли запасти достаточно сена для зимы, чтобы крыша в амбаре не протекала и зерно не заплесневело, чтобы генераторы не подвели. Как вы понимаете, господин, у меня хватает забот, кроме того, чтобы думать о болотах, к которым наши конюшни не имеют никакого отношения. Мы находимся от этих мест достаточно далеко, и мошка или вредные испарения до нас не добираются.

— А как же болотный народ, о котором говорят деревенские? — не унимался я.

— Вот их и спрашивайте об этом народе, — девушка подвинула к себе тарелку. — Я недолго прожила в деревне. Да и за пределы двора Никон меня никогда не выпускал. В его доме я исполняла всю возможную работу, которая была мне по силам. И даже та, с которой я не справлялась, все равно доставалась мне. Только делать ее приходилось долго. Иногда к ночи я так уставала, что падала спать на кровать прямо в одежде. А просыпалась задолго до рассвета, чтобы выполнить все наказы.

— Во сколько лет вы покинули отчий дом? — тихо поинтересовался Стас.

— Он мне не отчий, — отрезала Авдотья, а затем добавила более спокойным тоном. — Когда брату исполнилось четыре года, Двушкин завел себе первую полюбовницу. В тот раз барин во всеуслышание