Затем Майкл сунул новичку в лицо свою ногу в вонючем носке, и процедура «целования стоп императора» завершилась. Николаю пришлось сделать то, что от него требовали: он понимал, что руководство интерната все равно не примет никаких мер.

Однажды Николай не выдержал приставаний и издевательств и наградил нескольких дружков Майкла отличными зуботычинами и пинками под зад. Сын герцога, встретив его в библиотеке на следующий день, зловеще прошептал:

– Тебе это даром не пройдет, парижанин.

Николай знал: к его угрозам стоит относиться серьезно, потому что уже несколько подростков, в основном врагов Майкла или тех, над кем он обычно издевался, обнаружили мертвыми – один из них якобы повесился, другой выпрыгнул с последнего этажа башни, третий отравился снотворным, а четвертого выловили из пруда. Смерть мальчиков классифицировали как несчастный случай – не в интересах руководства было поднимать шумиху.

Сосед Майкла по комнате, Майкрофт, признался ему:

– Это все Майкл и его дружки! Джека они довели до самоубийства, и он наглотался таблеток, чтобы не сносить их издевательств. От Генри потребовали доказать свою смелость, и он спрыгнул с башни. Уильям не умел плавать, а они загнали его в пруд, где он и утонул. Чарльз грозился рассказать об их выходках директору, поэтому они его и повесили. Они – настоящие убийцы!

Николай стал очень осторожным, отовсюду ожидая опасности. Но, наоборот, прихлебатели Майкла притихли и перестали задираться.

Вскоре в одной из французских газет, подшивка которых имелась в библиотеке интерната, Николай прочел статью о вердикте присяжных по делу Елизаветы Крамской. Женщина была признана виновной в убийстве своего мужа и приговорена к смертной казни. Ну что ж, он сполна расплатился по старым долгам...

Николай ненавидел Голдсворт, однако поделать ничего не мог: Всеволжский платил за обучение, желая, чтобы приемный сын находился как можно дальше от Парижа. Николай углубился в учебу и, стиснув зубы, терпел муштру.

* * *

Прошло почти три года, и молодой человек уже с наслаждением думал о том, что недалек день выпускного экзамена. Скоро, совсем скоро он окажется на свободе! Вдруг по интернату разнеслась страшная весть: в старом колодце обнаружили тело Майкрофта, того самого подростка, с которым Николай в первые месяцы пребывания в Голдсворте жил в одной комнате. Среди учеников прошел слух, что это очередная проделка Майкла и его дружков. Поскольку вскоре после стычки с Майклом Николай примкнул к другой сильной группировке, имевшейся в интернате, сын герцога оставил его в покое. А вот неуклюжему смешному Майкрофту не повезло. Николай сам стал свидетелем того, как Майкл открыто издевался над уже покойным мальчиком. Даже нахально заявил:

– Маменькин сынок умолял нас о пощаде! Такие, как он, не должны коптить землю!

Его подхалимы залились гадким смехом, а Николай, сжав кулаки, решил наконец положить конец этой вакханалии. Конечно, отец Майкла был человеком могущественным, ведь он приходился троюродным кузеном королю Георгу. Но, собственно, и что? Разве поэтому его отпрыск имеет право творить все, что хочет? Такие, как Майкл, сильны, когда опираются на прислужников и исполнителей их воли, честной схватки один на один подобные типы всегда избегают.

Вечером Николай подстерег Майкла, шедшего из библиотеки в общежитие. Когда тот миновал старую беседку, молодой человек бросился на сына герцога, сбил его с ног и потащил за собой. Майкл попытался завопить, но Николай расквасил ему губу и предупредил:

– Если хочешь жить – молчи!

Они приблизились к старому колодцу, на дне которого двумя днями ранее было обнаружено тело Майкрофта.

– Что тебе надо, парижанин? – залепетал в страхе Майкл. Его спесь как рукой сняло, он выглядел жалко.

– Хочу испытать твою смелость, – ответил Николай. – Без своих вассалов ты трусишь, не так ли? Если прыгнешь в колодец, то можешь быть свободен.

Майкл с опаской посмотрел вниз – колодец был глубиной не менее десяти метров, а на дне лежали булыжники.

– Но ведь я расшибусь... – простонал сын герцога, пятясь.

– Неужели? – усмехнулся Николай. – Но почему это заботит тебя? Ведь Майкрофта ты столкнул туда, не думая о последствиях. Так чего же ты сейчас опасаешься?

Под Майклом образовалась лужица, он дрожал от страха, как осиновый лист.

– Но есть и другой вариант, – сказал Николай, протягивая ему блокнот и самописку. – Ты признаешься во всех гадких поступках. Давай, пиши! И не забудь добавить в конце: «Мне очень жаль, что я совершил столько злодеяний, я больше так не могу...»

Сын герцога, захныкав, схватил блокнот и принялся строчить. Через несколько минут он протянул Николаю перечисление своих «подвигов».

– Сколько же человек на твоей совести? – спросил Николай, просматривая признание. – Восемь или даже десять?

Майкл несколько осмелел:

– Ты что думаешь, парижанин, тебе сойдет это с рук? Как только я окажусь на свободе, обо всем расскажу директору, а он – старинный друг моего отца. И вскоре ты отправишься вслед за хлюпиком Майкрофтом!

– Но вначале ты, – обронил Николай и ударил сына герцога в спину.

Тот с криком полетел в колодец. Впрочем, секундой позже крик оборвался.

На следующий день по всему интернату только и шептались о том, что Майкл покончил с собой. Отец Майкла, герцог, прибыл в Голдсворт и потребовал проведения расследования: он не верил в самоубийство сына. Опросили всех и в конце концов выяснили, что один из мальчиков видел Николая и Майкла в той стороне двора.

Николая тотчас заперли в карцере, а затем к нему заявился разъяренный герцог в сопровождении представителей Скотленд-Ярда с требованием признаться в убийстве.

– Ваша светлость, вы правы, я был на месте преступления, – спокойно заговорил молодой человек, – однако к гибели вашего сына непричастен. Я застал Майкла в ужасном состоянии, он стоял на краю колодца. Я попытался его удержать, но не смог – ваш сын рухнул вниз. Наверное, мне надо было сразу рассказать о том, что произошло, но я опасался как раз того, что подозрения упадут на меня, потому просто ушел и промолчал.

– Нет, ты убил его! – закричал герцог и повернулся к спутникам: – Что вы стоите, как остолопы? Арестуйте его, он ведь фактически признался в убийстве моего сына!

Полицейские двинулись к Николаю, но тот жестом остановил их.

– Я могу доказать правоту своих слов, – сказал он, вынимая признание Майкла. – Вот это я обнаружил на траве рядом с колодцем. Прочитайте последний абзац. «Мне очень жаль, что я совершил столько злодеяний, я больше так не могу...»

– Ваша светлость, очень похоже на предсмертную записку, – заявил один из полицейских, просмотрев листок. – Кажется, парень говорит правду.

– Ваш сын признается в совершении убийств и доведении до самоубийства, ваша светлость, – добавил другой, тоже пробежав глазами записку, – а это очень серьезно...