– Не стреляйте! Не стреляйте!

В голосах этих отчетливо слышался неподдельный страх.

– Мы не трупаки! Не стреляйте! Прошу!

Разобраться во всем помог факел, опасливо брошенный Бугаем вглубь комнаты. В дрожащем свете пламени мы разглядели живые человеческие лица, не обезображенные черными пятнами разложения.

«Это же жители Блопкоста!» – с замиранием сердца понял я. Жадно выискивая взглядом знакомые лица, обошел почти всех.

– Братишка! – крикнул кто-то из толпы. – Братан! – Я обернулся.

– Андрюха! Живой!

Передо мной стоял высокий, чуть сутуловатый парнишка и широко улыбался. Младший брат! Живой!

Едва мы успели обняться, я торопливо спросил его:

– А мать где?

– Все в порядке, – поспешил заверить он меня. – На лавочке отдыхает, совсем сил нет, мы тут вторые сутки сидим, без еды и воды.

– Как вы сюда угодили? – спросил Бугай, доставая фляжку с водой и протягивая ему.

– На поселок наш зомбаки налетели, – сказал Андрей, отхлебнув. Было видно, что он сильно хочет пить, но экономит и без того скудный запас живительной влаги. – Похватали всех и сюда приволокли. Представляешь? Рассказать кому – не поверят. Не растерзали, не сожрали, а молча скрутили, как омоновцы в пивняке каком, и сюда затащили, заперли, а сами свалили куда-то.

– Знамо куда, – буркнул Бугай. – По нашу душу ушли.

Андрей непонимающе глянул на него и продолжил:

– Митрича только не уберегли мы, сердце у него прихватило, не дошел. Приступ. Эти твари, как только ему плохо стало, сразу – хрясь! – и сожрали его! Во как! Я уж думал, что и нас тоже сожрут, а тут вы! Во нынче дела какие происходят!

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил у меня Бугай. – И в самом деле, почему их не слопали?

– Есть одна мысль, Наукой озвученная. Чуть позже поделюсь. – Подхватив Андрюху за локоть, я спросил: – Где мать? Веди к ней!

Мы прошли сквозь толпу людей к дальней стене, у которой ютилась небольшая деревянная лавочка, засаленная до нефтяного блеска. На краешке сидела мать. Она узнала меня не сразу, долго щурясь, смотрела подслеповатыми глазами куда-то мимо, не замечая, и всё будто хотела что-то сказать и не могла. Увидев Андрея, нахмурилась, готовясь отчитать сына за то, что оставил её одну. Но на полуслове заметила наконец меня и замолчала.

Давно мы с ней не виделись. Всё как-то времени не мог найти. То многочисленные рейды за артефактами, то работа у Брандта, то еще какие-то сверхважные дела, которые, видимо, не такие уж и важные были на самом деле, коли суть их теперь даже и не вспомнишь. Всё пустое!

Я долго обнимал мать, не в силах что-то произнести. Она тоже молчала, приглаживая мои растрепавшиеся на макушке волосы. Потом, несмотря на нудные увещевания Бугая о том, что времени очень мало, мы разговаривали с ней. Познакомил с Валей. На сердце у меня в тот момент было легко и мирно, и мысли о том, что скоро сюда нагрянут полчища оживших мертвецов, готовых рвать на части любого, даже не беспокоили.

* * *

– Надо вывести их отсюда, – сказал я. Предвидя вопрос Бугая, честно признался: – Не знаю – как. Пока не знаю. Но что-нибудь придумаем.

– А что сложного-то в этом? – спросил Андрей, непонимающе глядя на наши напряженные лица. – Выйдем с темницы этой – да вперед, по той же дороге, по которой попали сюда. Трупаков-то этих нет же тут.

– Не получится, – огорчил его я. Как можно тише, чтобы никто не услышал, сказал: – Сейчас будут. Если выйдем наружу – сразу же им в руки и попадемся.

– Сколько времени у нас есть? – не теряя самообладания, шепотом спросил Андрюха.

– Не знаем. Но, видимо, не очень много. В главном зале есть еще наши люди. Предлагаю идти туда, обмозгуем всё.

Предложение было поддержано единогласно.

…В помещении царила тишина. После недолгого знакомства и радостной встречи все вдруг разом замолчали, обращая недоуменные взгляды на меня. Я как можно мягче, чтобы не наводить паники, объяснил ситуацию.

– Нужно придумать план, – сказал я Бугаю, когда тишина стала невыносимой.

– Какой план? – пожал тот плечами и глянул на связанного Науку. – У меня только одно предложение – неплохо было бы наказать вот этого гада, сухожилия на ногах перерезать, чтоб убежать никуда не смог, да прямо посреди комнаты и оставить. Эти твари, как ворвутся сюда, пусть его первым и пожрут. Как почувствуют запах его крови, так с ума сойдут от радости! Такой подарочек!

– А что, это идея! – просияла вдруг Валя.

– Вот видишь! – обрадовался Бугай внезапной поддержке. – Я же сказал, Науку…

– Нет, я не про Науку, а про запах крови.

– Ты что-то придумала? – спросил я.

– Здесь крысы водятся, – терпеливо начала объяснять Валя. – Огромные, с дворняжку величиной, я сама видела. Поймать бы парочку таких да внутренности им выпустить.

Я глянул на Валю, но едва открыл рот, чтобы попрекнуть ее в кровожадности, как девушка, жестом остановив меня, сказала:

– Оставим ложный след.

– Это как? – почесал затылок Бугай.

– Мы оставим ложный след для мертвецов. Давайте будем откровенными до конца. Прорыв нашей обороны – это дело времени. Но мы поведем их по ложному следу. На Заводе много разных коридоров и проходов, мы сами в этом с вами убедились. С помощью крысиной крови мы отведем их в сторону от нас. А в это время сможем вывести сельчан из здания.

– Получится изловить? – спросил я у Бугая.

Тот кивнул.

– Живых не обещаю, но настрелять пару-тройку смогу.

– Санька! – позвал я. Тот вынырнул из толпы, весь взмыленный, уже успевший с кем-то сильно поспорить.

– Тут я!

– Ты хорошо в здешних местах ориентируешься? – вопрос был формальный. Я отлично помнил, как парень безошибочно вел нас с Валей сквозь снежную бурю в Вознесенское. Проводник он был хороший, не заблудится.

– А то! Конечно!

– Сможешь людей вывести обратно до Блокпоста?

– Дык зомби же…

– О мертвецах не беспокойся. Мы их возьмем на себя.

– Каков план? – полюбопытствовал Бугай.

– Мертвецам нужен Порох. Он – их предводитель, их король. Мы заманим трупаков внутрь Завода, оттянем как можно глубже и примем бой. Как только путь будет свободен, Санька с сельчанами выходит из укрытия и ведет их в безопасное место. Наша задача – как можно дольше удерживать монстров.

– Так хоть кого-то спасем, – совсем тихо произнес Бугай, вдруг глубоко задумавшись о чем-то своем.

– Ну так что?

– Нормальный план, принимается! – сказал боец, поднимая большой палец вверх.