Нежата встал, поднял лук, прицелился и спустил тетиву. Мгновением позже его движение повторили все воины. Вяйно даже не шелохнулся. Стрелы, не долетев до него, воткнулись в землю…

– Еще стреляйте! – прошипел Нежата.

Воины, бормоча заговоры от нечисти, потянулись за новыми стрелами. Вяйно наконец обернулся. Встретился взглядом с Нежатой, нахмурился, встал и пропел:

Земля под ногами новгородцев стала зыбкой. Теперь полные изумления и страха крики раздавались вокруг Нежаты. Воины падали, корчились, пытались хвататься за растущие повсюду тонкие деревца и торчащие из земли корни, но все равно проваливались в песок, словно в трясину. Ничто не помогало – земля засасывала их. Нежата на миг застыл, не зная, кому бросаться на помощь, и вдруг сознал, что сам стоит по-прежнему на твердом.

– Ага! – воскликнул он. – Что, не берут меня твои заклятия?!

И кинулся к колдуну, пока тот не придумал чего-нибудь еще. В несколько прыжков добежал до Вяйно, вырвал у него из рук гусли и швырнул их об дерево. Затем сбил мальчишку с ног:

– Что, выродок, как тебе такая игра? Не по вкусу?

Вяйно покатился по земле да так и остался лежать, не пытаясь сопротивляться, даже когда Нежата схватил его за горло. Он глядел в лицо противнику без злости и страха, так что Нежата невольно смутился. Он все еще крепко держал странного мальчишку, но уже не пытался бить его. «Чтоб тебя волки сожрали, заморыш полоумный, – подумал он с досадой. – С таким воевать – себе позор…»

– Ты не Вельхо! – выпалил вдруг мальчишка.

Нежата усмехнулся.

– Ну надо же, догадался! Сразу видно колдуна!

Боевое напряжение, пронизывающее бор, ослабевало с каждым мигом. Нежата услышал доносящиеся из темноты стоны и ругань новгородцев, и мигом вспомнил, с кем имеет дело.

– Отзови чары, и я отпущу тебя, – резко сказал он – Разойдемся миром.

Но чудин, кажется, и вовсе его не слушал. И вообще вел себя так, будто его не держали за горло, и больше никого тут не было. Широко распахнутыми глазами глядел в небо, куда-то поверх плеча воина…

«Крылатые мары!»

Нежата отскочил от колдуна, перекатился и снова взлетел на ноги, выхватывая меч. И увидел, как на вершину холма спускается с неба огненный змей.

* * *

Жгучее пламя в один миг преобразило Велько, расширив его границы до краев неба, сделав его бесконечно сильным и стремительным, словно мысль. У него словно открылась тысяча глаз. Он взлетал все выше, не думая о том, как изменился, и что с ним происходит, а просто упивался полетом. Человеческое тело исчезло, но Велько не беспокоился о нем. Казалось, иначе и быть не может – ведь он выпорхнул из плоти, как бабочка из кокона, раскрылся, словно цветок. Раньше был серым дождем – а теперь молния, пронзающая тучи! Теперь ему и подумать было странно, как это он столько лет ходил в человечьем облике.

Внизу в свете заходящего солнца блестел Волхов, плавно извиваясь среди темных берегов. По обеим сторонам лоскутным одеялом раскинулся город. Велько лишь глянул – и внезапно ощутил его живое тепло. То, что показалось Вяйно уродством и скверной, новгородцу увиделось чем-то родным… и очень уязвимым. Захотелось обнять, защитить… Велько перелетел реку и полыхающей ночной зарницей пронесся над крепостными башнями Словенского холма. Он отчетливо видел, как улицы и площади покрываются черными точками голов, как люди смотрят в небо и кричат от изумления и восторга. Огненный змей над городом – это же прекрасно! Велько не сомневался, что люди восхищаются его полетом, так же как и он наслаждался заново открывающимся ему миром. Сделав круг над крепостью, Велько ударил крыльями и взмыл к облакам.

Внезапно он ощутил, что не один в небе, а потом услышал и голос.

«Ты все-таки полетел!» – раздалось в голове.

По обе стороны от него скользили, раскинув крылья, две черные тени.

«Помнишь меня, сын огня?»

«Конечно! Ты – тунья из Черного островняка!

Одна из крылатых дев, сложила крылья и ринулась вперед, догоняя его. Пронеслась мимо, сверкнув глазами и оскалив клыки в радостной улыбке.

«Мы искали тебя и нашли! Это мы рассказали о тебе Вяйно!»

«Кто он такой?»

«Он с далекого севера, из краев, где люди и боги живут вместе. Вяйно – сын Девы Воздуха, Ильман-Импи. Отец его был шаманом. Он уже не в первый раз живет на земле, он рождался и умирал, бывал молодым и старым, приходил орлом и щукой, бобром и медведем… Он сказал, что в чертогах богов услышал песню о солнце…»

«А! Да, на прошлый Корочун я пел во славу молодого солнца…»

«И тебя заметили услышали, сын огня… Вяйно решил, что должен отыскать тебя. Он родился в этом мире еще раз, немного подрос и в нетерпении отправился в путь. Но твои родичи посмеялись над ним. Будь Вяйно старцем, он бы и сам посмеялся над ним в ответ. Но поскольку он еще ребенок, – обиделся и решил отомстить…»

«Мне это не нравится».

«Что тебе или Вяйно до ползающих по земле, до их дымных жилищ? Просто бросайте их и уходите с нами!»

«Где Вяйно?»

«Вон он, на холме».

Велько поглядел туда, куда указывала тунья – и невольно удивился, как это он сам до сих пор не заметил рунопевца. Даже в скромном облике чудского мальчишки Вяйно сиял, как звезда, на горе среди сосен. Велько нутром почуял нечто великое, могущественное… и родственное!

«Ты искал меня – вот он я!»

Огненный змей сложил крылья, и, рассыпая в небе гроздья искр, ринулся вниз.

* * *

Летучий огонь сходил с вышины. У огня были крылья и длинное, извивающееся туловище; хвост, хлеставший словно молния, и зубастая, распахнутая пасть. В какой-то миг крылатый змей закрыл собой все небо. Нежате показалось, что сейчас сгорит и он, и Вяйно, и лес… Он покрепче ухватил меч, готовясь погибнуть в честном бою, но тут на глаза попался брошенный лук. Нежата в один миг подхватил его с земли, кинул стрелу на тетиву и выпустил в налетающее пламя.

Рядом что-то кричал Вяйно, но за рёвом огня Нежата не слышал. Пламя вдруг угасло, словно туча закрыла солнце. Огненный змей упал, немного не долетев до вершины холма. Едва коснувшись земли, он сразу съежился, языки пламени растаяли в сумерках…