– Тебе пора, – напомнил Веселый Дервиш.

– Спасибо, – поблагодарила я и направилась к двери.

– А этого что – тут со своим мужчиной оставишь? – удивился старик.

– А куда мне его девать? – изумилась я. – Под мышкой носить?

– Давай с собой заберу, – внезапно предложил Веселый Дервиш. – Немножко повоспитываю по дороге – и домой отвезу.

– Хорошо, – согласилась я, подводя Ивана к ослику. – Только не переусердствуйте. У него психика хрупкая и ранимая. Может не выдержать.

– Постараюсь… – на полном серьезе ответил старик. Ловко посадил злодея впереди себя на заметно увеличившегося ослика и исчез, успев, как обычно, выдать на-гора сентенцию: – Смотри вперед, девушка с глазами цвета амариллиса, но не забывай оглядываться назад!

– Точно, – пригорюнилась я, торопясь к входной двери. – Чую, стихи и напутствия не к добру. Сейчас будет какая-то гадость.

Новый визитер твердым шагом взбежал на крыльцо. И я неожиданно распахнула дверь, чтобы изучить нового врага.

На меня спокойно смотрели глаза цвета сапфира. Ноги ослабели, подкашиваясь. Съехав вниз по косяку, я не могла оторвать взгляда от мужчины.

– ТЫ?!! – выдохнула я, цепенея. – Значит…

Ночью за мной пришли…

Тихо-тихо в мои новые покои прокралась дюжина мужчин, стараясь не шуметь. В сущности, получалось у них это скверно, поскольку все толкались и бряцали оружием.

Я проснулась уже на подходе толпы этих сайгаков, спокойно лежа в одинокой постели и размышляя, что на этот раз им от меня нужно.

Если честно, то становилось немного скучно. Моя неугомонная натура требовала хлеба (это как обычно) и зрелищ (это как получится). Поэтому я решила еще чуть-чуть полежать и посмотреть, что же мне будут показывать.

Но меня жестоко разочаровали. Все пришедшие дружно навалились на меня одну и начали связывать.

Правда, они друг другу сильно мешали, толкаясь локтями и наступая на ноги. Пришлось взять инициативу в свои руки и проследить за добросовестным выполнением задания.

– Ты, раскосый с косоглазием, – скомандовала я, садясь на кровати и расталкивая плечами новых жильцов. – Плохо вяжешь узлы. Некачественно! – Высвободила руки. – Сейчас я тебе покажу!

И показала, связав вместе двух ближайших ко мне нукеров.

– Ты это… как? – озадачился начальник, страдающий одышкой, двумя женами и пятерыми детьми. – Ты вроде спать должна?!!

Как я об этом узнала? Да очень просто. Он около моей двери всем рассказал, что такого опытного мужа и отца нужно оберегать для получения ценного опыта и мудрых советов. Все согласились. И выпихнули его вперед.

– Должна, – подтвердила я. – Но у меня на «маковые слезы» бессонница. А уж в таком количестве, которое было в пахлаве… Я теперь долго спать не буду.

Зато Саид и Ширин прекрасно спали, охраняя мой сон. И видели цветные сны. Но я не винила своих друзей. Нам всем подлили или подсыпали снотворного тем или иным способом.

– Нам тебя нужно унести, – сообщил мне начальник незадачливой команды, пока я тренировалась на двух последних стражниках вязать узлы с затягивающей петлей. – Иначе наши дети останутся сиротами! – И провел себе ребром ладони по горлу.

Я прямо расчувствовалась. Нет, правда. В моей нежной душе стали расцветать жесткие побеги совести… Поэтому я их вырвала с корнем и решила пойти людям навстречу. Но только из авантюризма. Не надо обвинять меня в мягкосердечии. Я даже не знаю, что это такое.

– Хорошо. – Я аккуратно сложила одиннадцать нукеров рядком на кровати. Что поразительно, все поместились. – Я согласна составить вам компанию в то место, куда вы имеете честь меня пригласить, чтобы не осиротить ваших малюток.

– А они?.. – кивнул обескураженный моим согласием начальник на своих подчиненных, которым я в этом момент заботливо затыкала рты газовыми шароварами.

– А зачем нам они? – нахмурилась я. – Большее – враг хорошего!

– Ну, тогда пойдем, – не стал препираться по пустякам начальник. По одиннадцати пустякам. Торжественно пообещал: – Я за ними потом вернусь.

– Какая самоотверженность! – восхитилась я, хватая его за отвороты форменной безрукавки и вытирая слезы умиления. У него.

И мы пошли. Только, замечу, как-то странно. Какими-то темными тропами и постоянно скрываясь от другой стражи. Я хотела поздороваться с Инсаром и спросить, как его здоровье и самочувствие его молодой жены, но мне зажали рот ладонью, воняющей конским потом, и уволокли в темный угол.

– Тсс! – прошептал мне сопровождающий в секретное место. – Нас тут нет!

– А где мы есть? – выплюнула я его слегка пожеванную ладонь. – Какие-то у вас чудные представления о прогулке…

– Мы уже почти пришли, – бодро заверил меня толстяк, волоча дальше по всем темным местам.

Так я узнала теневую сторону дворцовой жизни.

В результате нашего шараханья он притащил меня к высокому забору, сложенному из неотесанных камней и расположенному у шайтана на куличках.

Начальник достал из поясного кошелька здоровенный ключ, отомкнул массивную железную решетку, заменяющую дверь, и втащил меня вовнутрь.

Внутри, ровно посередине абсолютно пустого квадрата, располагалась решетка с толстыми прутьями, прикрывающая дыру в мощеном полу двора.

Тяжело пыхтя и отдуваясь, толстяк отпер замки с четырех сторон разными ключами, сдвинул решетку и вежливо пригласил меня спуститься:

– А ну, быстро пошла, пока я тебя туда не скинул! – И развернул веревочную лестницу.

Я индифферентно пожала плечами и полезла вниз. Мало того, мне еще приходилось поддерживать этого чересчур худенького дядю, который зачем-то полез за мной следом!

Под его хилым весом лестница мотылялась из стороны в сторону, как при хорошем ветре. К тому же смердело внутри знатно. Как будто тут пару лет ночевало стадо верблюдов и помет за ними никто не чистил. Так что я заподозрила мужчину в несоблюдении вежливости, но доказать не могла. Трудно что-то доказывать, когда такая туша норовит сесть тебе на голову и ножки свесить.

С некоторыми приключениями мы все же добрались до низа, где всех вязальников начальник пополз по грязному полу, что-то выискивая.

Вот интересно… сколько мне нужно навешать лагмана на уши, чтобы я поверила в романтическую прогулку? И в невинные намерения.

– Нашел! – счастливо воскликнул немного замызганный толстячок, выуживая толстую ржавую цепь с кольцом на конце и как бы ловко защелкивая его у меня на лодыжке.

Ага, ловко! Застегнул только потому, что я из чистого сострадания подошла ближе, в картинках представив, как я буду бегать от него по периметру зиндана.