Штык прикрыл глаза и попробовал задремать. Но сон не шёл. На лицо ему опустился берёзовый лист, и он непроизвольно дёрнул головой, чтобы сбросить его. И сбросил.

Ещё не веря себе, Штык снова попробовал повернуть голову, ощутил, как начало проходить онемение в районе шеи и как заболели плечи. Судя по всему, ликвидация последствий в организме после второй дозы спирта началась по ускоренной программе. Руками, правда, сразу пошевелить не удалось, но даже такой смехотворный успех внушил определённые надежды.

Решив дать себе немного отдохнуть, Штык снова погрузился в печальные размышления. Он вовсе не ощущал никаких изменений, ни малейших признаков превращения в одного из самых отвратительных мутантов Зоны, но отдавал себе отчет, что процесс для него проходит постепенно и он, возможно, просто не замечает медленных трансформаций. Это означало, что «долговцы» могут оказаться правы, и однажды ему действительно захочется пообедать своими «солдатами». Но пока этого не происходит, заниматься рассуждениями на тему: «а вдруг «долговцы» правы?», особого смысла не было.

Внутри что-то громко булькнуло, из центра груди начала распространяться волна жара, и Штык начал ощущать болезненное покалывание в руках. Сделав несколько глубоких вдохов, ощутил, как горячая волна начинает растекаться по спине. Попробовал пошевелить ногами и поднять руки. Многое сразу не получалось, но сама мысль, что он уже не пассивный овощ в огороде Зоны под присмотром нерадивых огородников, Буля и Хомяка, подстегивала и давала силы на дальнейшую борьбу с самим собой.

Вскоре он так устал, что казалось, будто даже дышать получается при изрядном усилии мышц. Постаравшись полностью расслабиться, Штык прикрыл глаза и глубоко вдохнул чистый воздух. Пока у него есть стремление сделать что-то для других, пока он хочет убраться из Зоны и вывести своих «солдат», вся эта чушь с «зародышем контролёра» может и подождать.

Через какое-то время, напрягая все душевные и физические силы, Штык сумел подняться на ноги. Руками он держался за тонкий ствол молодой берёзки, спина и бедра подрагивали от напряжения, но он стоял и сверху смотрел на бессовестно дрыхнущих «бойцов». Позволив себе сползти по стволу на землю, он отдохнул минут пятнадцать и снова поднялся на ноги.

Когда Буль открыл глаза, то ещё некоторое время пусто смотрел вверх, потом повернул голову и прислушался. Сидящего с другой стороны Штыка он сперва не заметил, и лишь мясистое волосатое ухо слегка подрагивало, видимо, пытаясь локализовать источник недавнего шума. Штык, который до этого незаметно вытащил пистолет из кобуры на поясе у Буля и теперь почти собрал его после неполной разборки, отпустил затвор, и резкий металлический звук заметался между берёзами. Буль мгновенно перекатился на живот, на ощупь ухватил автомат и осторожно выглянул из-за ствола дерева в ту сторону, откуда они недавно пришли.

— Ефрейтор Буль, — стараясь говорить небрежно, сказал Штык, едва ворочая распухшим языком, — и где же у нас боевое охранение?

Буль повернулся и уставился на своего командира.

— Мой генерал! — обрадовался он так искренне, что Штык поневоле почувствовал лёгкие угрызения совести за свой строгий тон. — Мы ж ночь почти не спали. Вот и приморило. Но вы пришли в себя, мой генерал! Теперь-то уж нам никакой враг не страшен!

— Ладно, ладно, — смущённо сказал Штык. — Успокойся и дай воды.

— Эх, вот только еды не осталось, мой генерал, — сказал Буль, печально поглядывая на жадно припавшего к фляге Штыка. — Воду-то найдём, а вот еду… Хотя можно поохотиться!

Свежая мысль так воодушевила «ефрейтора», что он тут же как бы невзначай начал посматривать вдоль склона холма: не попадется ли в поле зрения беспечная дичь?

— Ещё с полчаса отдыхаем, — прислушиваясь к себе, сказал Штык, — и выдвигаемся. За нами по пятам идут самые серьёзные убийцы из числа тех, что тут вообще водятся.

— Эти, что ли? — презрительно хмыкнул Буль. — Да мы им, если что, просто по башке прикладом дадим и дальше себе пойдём.

— Я тебе ничего объяснять не буду, — слегка раздражаясь, сказал Штык. — Через тридцать минут — выходим.

А то я себя настолько сравнительно неплохо чувствую, что уже страшно: долго ли это продлится?

Поднявшись на ноги, Штык попробовал самостоятельно пройтись между деревьев, ощущая, как возвращается чувствительность к ногам. Буль тем временем растолкал Хомяка, и тот теперь бессмысленно таращился на бродящего между берёз командира.

— Генерал Штык, — радостно сказал он наконец. — Вы поправились?

— Да разве на таких харчах поправишься? — недовольно проворчал Буль.

Штык остановился, держась рукой за белый гладкий ствол, и словно заново увидел своих «солдат». Оба выглядели сильно уставшими. Тёмные круги под глазами, густая щетина, у Хомяка грязное пятно во всю щеку и хорошо заметный синяк, у Буля — свежая ссадина на лбу. Оба преданно смотрят на своего «генерала» и ждут дальнейших указаний. За обоих он, по сути, отвечает. Обоих он ведёт к Периметру, чтобы сдать в руки военному прокурору. И кто он после этого? Или уже никаких прокуроров? И кто он тогда после этого? Плохо было и так, и эдак. Думать об этом было больно.

— Мой генерал, вы не думайте, что я ваш автомат умыкнул, — вдруг сказал Буль. — Это всё по шутке было. Забирайте! Правда, патронов негусто. Запаса нет совсем.

— Нет, Буль, — сказал Штык, медленно приближаясь к «бойцам», — ты этот автомат добыл в бою хитростью и смекалкой. Он теперь твой.

— Тогда этот возьмите, — подал голос Хомяк. — Я его у Коша забрал. Вот два запасных магазина. Правда, он какой-то странный, этот автомат. И магазины почему-то разными патронами набиты. Даже по размеру.

— Нет, Хомяк, ты свое оружие тоже добыл в бою. Оно теперь твоё. Это «Точка». Автомат сталкеров «Долга». Сделан под спецзаказ. Я тебе покажу, как с ним обращаться, — доводилось когда-то стрелять. Вещь добротная, хоть и специфическая. Для Зоны — самый раз. А я возьму себе пистолет. Вот этот.

— Два полных магазина, мой генерал, — сказал Буль, протягивая Штыку кобуру с маленькими боковыми кармашками, из которых торчали характерные металлические грани. — По пятнадцать патронов.

— И третья здесь, — сказал Штык, хлопая ладонью по невероятно удобной рукояти пистолета. — Эх, закупили бы у «Долга» для армии такие пистоли, но нет, всё денег жалко генералам.

— Вот твари эти самые генералы, — поддержал Буль.

Штык усмехнулся, но больше ничего не сказал. Перед выходом следовало выбросить всё из головы, лечь и просто полежать, давая мышцам хоть немного отдыха. Незаметно для себя он задремал. Ему тут же приснился сон, очень яркий, живой и предельно реалистичный. В этом сне Буль и Хомяк, облаченные в парадную генеральскую форму, стояли на трибуне посреди огромного заасфальтированного поля и по очереди руководили в мегафон строевой подготовкой своего единственного подчинённого — капитана Сенникова.

Проснувшись в холодном поту, Штык тут же поднялся на ноги и отдал приказ к выступлению. Поэтому и объясняя наскоро Хомяку устройство трофейного автомата, и медленно поднимаясь вверх по склону холма, он был всё ещё под впечатлением от своего сна. И внезапно остановившихся на вершине Буля с Хомяком чуть было не толкнул от неожиданности в спины. Запоздало удивившись, Штык ухватился за куртку Буля и тоже выбрался на гребень холма, как раз между «солдатами».